「この間の川崎（フロンターレ）vs.セレッソ（大阪）の試合、てっきり天皇杯だと思って会場に行ったら、ナビスコカップだったんでびっくりしたよ（笑）」

　先日、知り合いのフォトグラファーがそんな笑い話を聞かせてくれた。「この間」というのは９月７日のこと。その日はナビスコカップ準々決勝４試合のほかに天皇杯ラウンド１６（ＦＣ東京vs.清水エスパルス）も行われていた。

　今年の天皇杯は、来年１月にアジアカップが開催されることを受けて、２カ月前倒しで開催されていることは先のコラム（８月２１日掲載、関連リンク参照）で触れたとおり。結果として今年の天皇杯は、Ｊリーグの試合がない平日の夜に行われることになった。週末昼の試合と比べると、アウェーのサポーターが集まりにくいことに加え、ホームのお客さんも「あれ、今日は何の大会だったっけ？」と混乱しかねないのではないか。

　日本代表がベネズエラ代表と横浜で対戦したキリンチャレンジカップの翌日（９月１０日）、ラウンド１６の７試合が各地で行われた。会場は当該クラブいずれかのホームグラウンド。中立地やＪクラブのない地方都市での開催はひとつもない。平日開催は日程的に仕方がないとして、このナビスコっぽい開催地は何とかならなかったのか。すでに都道府県代表は全滅しているので、なかなか「天皇杯らしさ」が感じられない今大会。そんな中で私が選んだカードは、千葉のフクダ電子アリーナ（フクアリ）で開催される、Ｖ・ファーレン長崎vs.ジェフユナイテッド千葉であった。

　なぜこのＪ２でも普通に行われるカードを選んだのか。それにはもちろん、いくつか理由がある。クラブの歴史の差が、どれだけカップ戦に反映されるのか（千葉は前身の古河電工から続く名門だが、長崎は０５年の設立）。リーグ戦での相性の良さ・悪さはカップ戦でも通用するのか（通算成績は長崎の３勝１分け）。そしてもうひとつ、私はこの日のメンバー表を見て、千葉のある若い選手に注目しようと思っていた。

　試合前の選手紹介。まずは長崎のスターティングイレブンの名前が読み上げられる。ＧＫ大久保択生とＭＦ深井正樹のところで、千葉サポーターから拍手が起こった。いずれも昨シーズンまで千葉でプレーしていた選手である。とりわけ深井については、加入した０８年のいわゆる「ジェフの奇跡的な残留」（編注：１７位で迎えたＦＣ東京との最終節、２点ビハインドの残り１６分から４ゴールを挙げる大逆転劇で勝利。残留を争っていたジュビロ磐田と東京ヴェルディがそろって敗れたため１５位に浮上し、Ｊ２降格を免れた）での活躍や、巻誠一郎（現ロアッソ熊本）との凸凹ツートップで大いにゴール裏を沸かせた男である。当人も長崎のユニホームを来てフクアリのピッチに立つことに、ある種の戸惑いを感じているのではないか。

　一方、千葉の選手紹介では、ＭＦの幸野志有人の名前に長崎のサポーターが反応。人数こそ少ないものの、こちらも温かい拍手が送られた。幸野もまた、昨シーズンまで長崎でプレーしていたのだが、もともとはＦＣ東京の選手。期限付き移籍から戻ったものの、なかなか出番に恵まれず、今年の８月に千葉への期限付き移籍を決断して今回の古巣との対戦が実現した。

　長崎サポーターにとっての幸野は、まさに美しい思い出の象徴である。晴れてＪ２に昇格して１年目の昨シーズン、「ミスターＶ・ファーレン」原田武男の背番号１４を受け継ぐと、ゼロトップのＦＷとして活躍。チームのＪ１プレーオフ進出（６位）に大きく貢献した。ちなみに昨年の千葉戦では、ホームで１ゴール１アシスト、アウェーで１アシストと大車輪の活躍をしており、千葉のサポーターにとってはいまいましい存在に映ったことだろう。

　そんな幸野は、リオ五輪世代の２１歳。ＪＦＡアカデミーの第１期生で、２０１０年に弱冠１６歳でＦＣ東京とのプロ契約を果たす（アカデミーは途中卒校）。その後、出場機会を求めて、毎年のようにＪ２クラブに期限付き移籍を繰り返した。１１年は大分トリニータ、１２年は町田ゼルビア、１３年が長崎で今年が千葉。しかし千葉では選手層の厚さに阻まれ、リーグ戦でのスタメン出場は１試合にとどまっていた。プレーヤーとして危機感を抱いていた時に実現した、天皇杯での古巣との対戦。チームで最も大きな背番号３３を与えられた若者は、かつてのチームメートを相手にどんなプレーを見せてくれるのだろうか。