「試合の入りやランナーがいるときは最大集中で臨むようにしています」

　９月７日（日本時間８日。以下、すべて現地時間）までニューヨークで行われたヤンキース３連戦を終えて、ロイヤルズの青木宣親はシリーズをそう振り返った。

　５日の初戦ではセンター前適時打で１−０の勝利に貢献し、７日にも相手エラーを誘う内野安打。ヒットはこの２本のみでも、勝った２試合ともで先制点に絡んだのだから、“最大集中”の成果は発揮されたと言っていい。

「自分が（得点に）絡んで絶対に勝つというか、そういう気持ちで臨んでいる」

　敵地で２勝１敗とヤンキースに勝ち越したシリーズの中で、青木は“気持ち”通りの働きができていたに違いない。しかし……この３連戦だけでなく、今季全般を見た場合はどうか？

　本来のスキルを考えれば、その成績は満足できるものではないかもしれない。
　ブリュワーズに属した過去２年は続けて打率２割８分、２０盗塁以上をクリアし、昨季終了時点ではブレーク寸前にも見えた。ところが、ロイヤルズに移籍して迎えた２０１４年はここまで打率２割６分５厘、１本塁打、１５盗塁。７月には打率２割５分台まで落ち込み、６月２１日に左足肉離れで故障者リスト入りも経験するなど、全般的に苦しいシーズンとなっている。

　ロイヤルズが３２歳の日本人外野手を獲得した理由は、何より、昨季３割９厘だった１番打者の出塁率を向上させることだったはず。そういった意味で、過去２年連続３割５分以上だった出塁率を３割３分２厘に落としていることは少々残念ではある。

　その一方で、楽しみなのは所属するロイヤルズが実に１９８５年以来となるプレーオフ進出に向けて好位置につけていることだ。

　７月２２日以降の勝率７割２分１厘（３１勝１２敗）はメジャートップ。大本命のタイガースを逆転し、現時点で２．５ゲーム差で首位に立っている。
　アレックス・ゴードン、サルバドール・ペレス、エリク・ホズマーといった才能豊かな若手野手がそろっているものの、平均得点はア・リーグ１５チーム中９位。それよりもチーム防御率はリーグ４位と投手陣の質は高く、特にグレグ・ホランド、ウェード・デービス、ケルビン・ヘレラの３枚看板が君臨するブルペンは強力だ。７回を終えた時点でリードしているゲームでは６４勝１敗と、終盤のせめぎ合いでは尋常でない強さを誇ってきた。

「優勝するという意識でやっているし、全員の気持ちがその方向に向かっている。みんなでやっているという感覚が強い。勢いそのままにやっている。そんなに点数は取れていないけど、勝っているというのが大きい」

　青木のそんな言葉通り、週末にニューヨークでヤンキースに勝ち越したロイヤルズからはまるで学生チームのようなケミストリーが感じられた。

　昨季はシーズン最終週までワイルドカードを争ったチームは、投手陣と勢いを糧に、タイガースの地区４連覇を阻めるか。ホーム戦の平均観客動員ではこの２０年間で最高を記録している地元カンザスシティのみならず、今後のロイヤルズは全米からも注目を集めるチームの１つになっていくに違いない。