２０２０年東京五輪の開催が決定してから１年がたった。この間、さまざまな五輪競技で“東京五輪世代”の若手選手が国内外で活躍し、注目を集めてきた。

　その中の１つに、スポーツの花形である陸上競技がある。実際、７月の世界ジュニア選手権（米国・ユージーン）では、桐生祥秀（東洋大）のメダル２つをはじめ、日本は金メダル１を含めたメダル６個を獲得。入賞も１５を数え、過去最高の成績を収めた。また、９月のアジア大会（韓国・仁川）にも、シニアに混じって高校生や大学生が代表に名を連ねており、活躍が期待されている。

　日本陸上競技連盟が掲げる東京五輪の目標は、「金メダル１つを含むメダル５つ、入賞７」。すでに結果を残しつつある若きアスリートたちが、６年後に栄冠をつかむために必要なこととは？　４００メートルハードルで五輪に３度出場し、現在は日本陸連強化委員会副委員長で強化育成部長も務める山崎一彦氏　にその青写真を聞いた。

――Ｕ−２３（２３歳以下）を「リオデジャネイロ五輪育成競技者」、Ｕ−１９（１９歳以下）を「五輪育成競技者」としています。それぞれの意図を教えてください。

　Ｕ−２３の人たちは東京五輪で円熟期を迎え、（日本代表の）リーダー格になります。今、この世代の選手を海外にどんどん送っていて、ある程度、成果が出ています。彼らがリオ五輪でもいい成績を出す、入賞するなど、この世代を引っ張っていくことになるでしょう。

　また、Ｕ−１９の人たちは、今度のリオも出場できればいいのですが、出られる人もいれば、出られない選手もたくさんいると思います。強化はＵ−２３と１９の２段構えで動いているというのが現状です。

――Ｕ−２３世代は、１０年の世界ジュニア選手権で活躍したゴールデンエイジです。彼らを４年間でここまで育てた経験は、Ｕ−１９の育成にどう生かされると思いますか？

　弾みはつくと思います。１０年の世界ジュニア選手権でメダルを取って、そのまま順調に伸びている選手も多いですね。また、世界ジュニア選手権には出ていませんが、その後に出てきた棒高跳びの山本聖途（トヨタ自動車）も順調に伸びています。

　彼らは、２年前に作ったＵ−２１（２１歳以下。現在このカテゴリーはない）のターゲット世代にあたります。ジュニアは大会があるのですが、１９〜２２歳にかけては日本代表として戦える大会がほとんどありません。　やはりジュニアの国際大会でいくらメダルを取っていても、すぐにシニアの代表になるのはすごく難しい。そのため、その選手たちがどんどんドメスティック（国内志向）になってしまう。そこで、もう少し視野を広げさせようというのが、（Ｕ−２１を作った）最初の狙いでした。

　高校年代ではおそらく、世界中のどこを見ても日本が一番、陸上競技が盛んです。これは賛否がありますが、精度の高いトレーニングをしているので、伸びていくスピードも速い。ただ、大学では海外に行って世界を見てくる方が、トレーニングより大事なこともあるのですが、そこをやってきませんでした。そこで、「ジュニアから、もうあと２年、面倒を見よう」と、当時Ｕ−２１を作りました。少ない予算でしたが、大学１、２年生から海外に行ったり、プログラムを組んだりしていたのが今、うまくいっているのではないかと思います。

――大学に入ってからの強化を考えると、海外の試合にチャレンジする機会を作るのがポイントになりますね。

　そうですね。もう１つは、合宿を組んだり、海外のコーチに教わってみたり、自分で生活してみるなどのシミュレーションですね。「はじめてのおつかい」みたいな（笑）。ただ、「行って来い」と言ってもすぐに英語をしゃべるわけではないし、海外が苦手だったりします。まずは海外の合宿で自分たちで食事を作ったり、ちょっとした生活をしてみたり、そういう流れを作っておいて、「じゃあひとりで行って来い」という形です。

――東京五輪に向けて、今後どういった選手を育てたいですか？

　一番危惧しているのは、例えば東京五輪であれば東京でやるので、極端な話、海外を知らなくてもいいわけですよね。ただ、五輪本番は、地元が地元ではなくなる。雰囲気が全く変わると思うんですよ。

　０７年に大阪で世界選手権がありましたが、その時、世界を経験してない選手には戸惑いがありました。地元とはいえ、会場も外国みたいになっていて、動線も違うし何もかも違う。逆に、日本のユニホームを着ているだけで「あっ」と言われるし、窮屈になってくる。それで、どんどん追い詰められていく選手が多かった。選手として一人前でないと戦えないと思うんです。ですから、核となる選手に世界を経験させることが必要です。

――東京五輪で核となりそうな選手を具体的に挙げると？

　今、ちょうど頑張っているＵ−２３の世代です。今年、すごい記録を出したやり投げの新井涼平（スズキ浜松ＡＣ）やディーン元気（ミズノ）、走り高跳びで活躍中の戸邉直人（千葉陸協）、棒高跳びの山本、競歩の西塔拓己（東洋大）、短距離の飯塚翔太（ミズノ）と山縣亮太（慶應大）。あとは、世界選手権などにも出場している４００メートルハードルの安部孝駿（デサント）。彼らが核になっていってほしいと思っています。

――東京五輪の目標として「金メダル１つを含むメダル５つ、入賞７」を掲げています。メダルを想定している種目は？

　今現在のものはありますが、そうなるとは限らないので。ただ、過去の五輪や世界選手権での入賞歴と合わせて、日本人がある程度得意にしている種目が数個あるのですが、それらが該当するんじゃないかと。これから多分、それらの種目を強化していくということになっていくと思います。今は男女マラソン、競歩、男子４００メートルリレー、それからやり投げでしょうか。その次に、男子４００メートルハードル、棒高跳びですね。

――２０年に向けて選手の底上げを考えたとき、重点的に強化を図る種目と、そうでない種目とで、力の入れ方に格差が生まれてくると思いますが？

　ボトムアップ型の強化策を取ると、そういう突出した選手が出てこなくなる可能性もあります。ですから、エリート的な強化と、ボトムアップ的な強化と、どちらがいいのかを考えていかないといけないと思います。