求道者・坪井智哉の尽きせぬ情熱、“クビ”の危機感の中で歩んだ野球人生

週刊ベースボールONLINE

同級生イチローが後押しした米国行き

03年に移籍した日本ハムでは2度の戦力外を受け、10年に移籍したオリックスでは1年限りで戦力外となった 【写真=BBM】

 坪井は日本で3度、戦力外通告を受けている。1度目は現役続行を希望して12球団合同トライアウトを受けたがどこからも声が掛からず、年末に日本ハムと異例の再契約を結んだ。翌年は見事な復活を遂げるも、10年に2度目の戦力外。11年に在籍したオリックスも、1年限りで戦力外となった。

 その時点で37歳。引退しても不思議ではない年齢だが、坪井は現役にこだわった。「ただ単純に野球が好きだったから」、米国へ渡り、独立リーグでプレーを続けた。このとき、家族以外で背中を押してくれたのが同級生のイチローだった。

 坪井はイチローのことを、「野球選手の中で一番影響を受けた人物」と言う。だから、引退を決意したときも真っ先に報告した。

「尊敬もしていましたし、あこがれもありました。何より人間として大好きなので、顔を見て伝えたかった。ニューヨークに会いに行って、家に招いてもらいました。3〜4時間ずっとしゃべっていましたね。イチローは黙って聞いてくれていました。独立リーグの環境の悪さや、僕の扱いにびっくりしながら。(引退については)『そこまで覚悟しているなら』ってことでしたね」

 イチローが驚いた環境の悪さ、扱いの悪さとは……。

引退の一番の理由は「技術不足」

12年からは米独立リーグに所属。今年はランカスターでプレーした((c)URP) 【写真=BBM】

 坪井は米国の独立リーグで足掛け3年プレーした。ここでもケガに付きまとわれたが、昨年オフに手術した肩は順調に回復。「今年はすごく元気だった」という。引退を決めた理由はケガではない。会見では「技術不足」を一番の理由に挙げた。

「僕がいた独立リーグの1つ上のレベルが3Aで、その上にメジャーがある。1打席でもメジャーの打席に立ちたいと思ってやってきましたけども、たかが独立リーグでなかなか試合に出られない、登録を外される、監督に相手にされない、という自分に限界を感じました」

 球団への不信感や監督との確執があったことも否めない。独立リーグでは球団が選手の住環境を整えてくれる。相部屋がほとんどだが、ホテルの部屋を球団が借りてくれたり、地元でホームステイ先をあっ旋してくれたり。しかし、なぜか坪井だけはどちらも用意してもらえなかった。

 試合中に「今日はどこに泊まるんだろう?」という不安が頭をよぎる。自腹でホテルに泊まる坪井を見かねたチームメートが、自分のホストファミリーに頼んでくれ、ソファを提供してもらったこともあるが、そこは、その家の愛犬の寝床だった。
「デカイから僕の力ではどかせられないし、無理にどかそうとすると怒られるので、エサを食べている間に寝る、みたいな感じでした。40歳にして、犬と寝床を取り合う経験をさせてもらったことは、僕の大きな財産になると思います(笑)」

 今でこそ笑って話せるが、当時は“ネタ”にもできなかった。野球さえまともにできれば良かったのだろうが、たびたび登録を外され、一塁ベースコーチに立って、若い選手のヘルメットを片付けることもあった。「米国まで来て、何してるんだろう?」と思ったのも無理はない。

「野球界に恩返しができるような仕事をしたい」

 そんな環境の中、坪井は目いっぱい現役にこだわった。それは、野球が好きだったから。「できることなら、あと10年でも20年でも30年でも野球を続けていたい」が本音だ。しかし、家族もあり、そうはいかない。

 坪井には10歳になる息子がいる。「物心がつくまで野球を続けたい」と思っていた息子は、父の影響で野球が好きになり、一緒にキャッチボールができる年齢になった。坪井の父・新三郎も元プロ野球選手(元中日など)。親子3代……を周囲は期待してしまう。

 今後のことは「白紙」だが、ただ1つ、決めていることがある。

「野球にここまで育てられてきたので、何か野球に携われる、野球界に恩返しができるような仕事をしていけたらと思っています」

 いろいろな経験を積んだ坪井なら、きっと良い指導者になるだろう。「球団が必要としてくれないと成り立たない」と前置きした上で、自分が指導者になったときのイメージを語ってくれた。
「あるとしたら、ファームで若い選手に交じって汗をかきながら、『練習はウソつかんぞ』って言っているイメージですかね」

 そう言ったときの坪井の顔は、“野球人”のそれだった。

(文=岡部充代)

坪井 智哉(つぼい ともちか)

1974年2月19日生まれ。東京都出身。PL学園高、青学大、東芝を経て97年ドラフト4位で阪神入団。卓越した打撃で新人年にいきなり打率3割2分7厘をマークするなど活躍。2003年日本ハムに移籍し、07年のリーグ優勝に貢献。11年オリックスへ移ったが、同年限りで退団。その後、米独立リーグ4球団に所属したが、ケガもあり、8月15日に引退を表明した。

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