「そら、今のチームの方が強いと思いますよ、全然」

　敦賀気比（福井）の東哲平監督は、そう言った。東出輝裕（現・広島）と同期で１９９７年夏、９８年夏の甲子園に出場し、９７年にはベスト８に進出している。その時代より、今のチームの方が全然強い、というのだ。とにかく、打線が強力だ。夏の甲子園、３試合連続２ケタ得点で勝利したのは戦後初で、２２日の準々決勝でも７対２。峯健太郎の３ラン、投げては２年生エース・平沼翔太の４安打完投などで、２０１１年夏から１２年夏まで３季連続準優勝の八戸学院光星（青森）に快勝だ。

　それにしても、この夏の甲子園、北信越勢が熱い。同じ準々決勝では、日本文理（新潟）が聖光学院（福島）にやはり快勝。北信越の２校がベスト４に進出したのは、星稜（石川）と敦賀気比の９５年以来１９年ぶり。それよれ何より、ほかに佐久長聖（長野）、富山商（富山）、星稜と、史上初めて５校が初戦を突破し、佐久長聖を除く４校が３回戦（つまりベスト１６）に進むという快進撃だ。

　高校野球界では長く、北信越の影は薄かった。この夏が始まるまでの甲子園通算勝ち星を見ると、新潟が４７都道府県中最下位、富山が同数ブービーの４５位、優勝経験のある長野にしても２８位、福井が２９位、石川が３９位。新潟の２６勝は、平成に入った９１年に初出場した大阪桐蔭（大阪）が２０年強で稼いだ３５勝に、束になってもかなわない。

　なぜ北信越勢が弱いのか。要因のひとつはむろん、気候条件にある。積雪のある冬、北信越のチームは屋外での練習が制限されるのだ。

　例えば新潟なら、雪はもちろん、１０月から１２月の気候も理由になる。その期間、新潟と東京の平均気温差は３度ほどでしかないが、冷え込みがきつくなる１１月以降は、いったん雨が降ればグラウンドはなかなか乾かず、３日は使えない。新チームが基礎を固めるべき１０〜１２月に、みっちりと反復練習ができないわけだ。他県にしても、事情は大同小異だろう。日本文理を率いる大井道夫監督は、こんなふうに回想する。大井監督といえば５９年の夏、準優勝した宇都宮工（栃木）のエースだった。

「縁があって８６年に監督になったけど、それまでは栃木で、時々、高校野球の解説をしていたんです。関東の野球に慣れた目から見ると、当時の新潟は、やはりかなりレベルが下だったよね。だって、北信越大会の抽選で新潟が相手に決まると、みんなほくそ笑んだというんだから」

　８６年当時の新潟といえば、前年から始まった夏の甲子園初戦敗退が９２年まで続く“暗黒期”である。だから、かくてはならじ、と強化に取り組んだ。９０年代の後半からは、竹田利秋氏、尾藤公氏、中村順司氏ら、高校野球で実績のある指導者を招き、強化を図った。