「自分が一番望んでいた戦い。とても興奮して、ドキドキ、わくわくしています」
　ＩＢＦ世界ミニマム級王者の高山勝成（仲里）が８月９日（日本時間１０日）、メキシコ・モンテレイで日本人史上初となる世界タイトル４団体制覇に挑む。去る６月２３日、フィジカルトレーニングをサポートしているケビン山崎氏が主宰する、東京・渋谷の『トータル・ワークアウト』で行なわれた発表会見で、高山が口にした言葉は心からの実感だろう。

　２１歳でＷＢＣタイトル、２３歳でＷＢＡタイトル（暫定）を獲得した高山は２６歳になった２００９年秋、“ワールドチャレンジ”を掲げ、ＪＢＣ（日本ボクシングコミッション）を脱退。当時、非公認だったＩＢＦ、ＷＢＯ制覇を目指して、戦いの舞台を海外へ移した。困難の果てに現在のベルトをメキシコで奪取したのが昨年３月３１日（日本時間）。ＪＢＣが正式にＩＢＦ、ＷＢＯに加盟する１日前のことだった。その後、ＪＢＣに復帰し、今年５月には２度目の防衛に成功。「年末までに（ＷＢＯとの）王座統一戦が決まらなければ、階級を上げることも考えていた」と明かす高山にとっては３１歳で迎える５年越しの“ワールドチャレンジ”成就のチャンスだ。

　今年３月、無敗のサウスポー、メルリト・サビージョ（フィリピン）を攻略し、ベルトを奪取したフランシスコ・ロドリゲスＪｒ（メキシコ）はこれが初防衛戦。中出博啓トレーナーが「フィジカルが非常に強い」と評価するように、２階級上のフライ級でも戦ってきたロドリゲスは体格も大きい。それでも中出トレーナーは将来の転級を視野に入れて「昨年からサイズ的にはライトフライ級の選手を意識して戦ってきた」と、ライトフライ級が主戦場のベルギリオ・シルバーノ（フィリピン）、小野心（ワタナベ）との２度の防衛戦が格好の対策になったと自信も示す。加えて、シルバーノ、小野はともにサウスポー。頻繁に左構えにスイッチするロドリゲスに、その対策や課題が生きてくるだろう。

　とはいえ、２１歳のロドリゲスは今が伸び盛り。自信の上積みもあるだろうし、昨年９月のローマン・ゴンサレス（ニカラグア）とのノンタイトル戦では、“軽量級最強の男”に終始押されながらも果敢に打ち返す場面もあり、気持ちの強さも証明した（７回ＴＫＯ負け）。ひとたび連打がつながり出せば、手数が止まらないファイターでパンチ力も備える。高山としては、持ち前の機動力を生かしてサイドに回りながら要所に強いパンチを当てて、まずはロドリゲスを勢いに乗せないことがミッションになる。

　舞台となるモンテレイはロドリゲスの出身地。地元の大声援がＷＢＯ王者を後押しし、完全アウェーの容赦ない大ブーイングがＩＢＦ王者に浴びせられるだろう。だが、そんな環境も高山にとっては望むところでしかない。
「アウェーの地で勝てば、文句なしの勝者。本当の世界チャンピオンだと胸を張って帰って来られる。“ワールドチャレンジ”の原点に戻れる戦い」

　高山が１４歳のときに出会って以来、２人３脚で歩んできた中出トレーナーは「ミニマム級で４団体をすべて制覇することで、（１階級１王者時代の）昔の世界チャンピオンと初めて肩を並べられると思っている」と言う。７月上旬に脳動脈瘤の手術を受けた中出トレーナーはメキシコにも同行して、高山に寄り添う。師弟に共通の思いは“真の世界チャンピオン”の証明。史上初の４団体制覇はミニマム級での集大成の戦いになる。