６月１２日（現地時間。以下同）に始まったワールドカップ（Ｗ杯）ブラジル大会もいよいよ佳境。決勝のカードはドイツ対アルゼンチンの対決と決まった。

　今回スポーツナビでは、ザッケローニ監督と歩んできた日本代表の４年間を振り返り、ザックが日本にもたらしたものは何だったのかを論じる。第２回のテーマは日本代表の「強化」について。
　２０１１年のアジアカップ優勝、その後はＷ杯アジア３次予選、最終予選を戦い抜き、開催国を除く国としては世界最速の本大会出場を決めた。一方、震災の影響でコパ・アメリカを不参加、昨年のコンフェデレーションズカップ（コンフェデ杯）では３戦全敗と、列強国に勝利する経験が少ないまま、本大会を迎えた。その強化の過程が、どのように影響したかを振り返ってみる。

「強化」という点に絞って４年間を振り返ると、ザックジャパンは「アジア」に苦しめられたという印象だ。

　ここで言う「アジア」とは、オーストラリアやヨルダン、ウズベキスタンといったひと癖ある対戦相手のことでも、移動距離や酷暑、高温多湿の気候といったアジア予選特有のハンデのことでもない。独特な「アジアのカレンダー」のことだ。

　ザックジャパンの４年間の歩みをおおまかにたどると、アジアカップ→Ｗ杯アジア３次予選→Ｗ杯アジア最終予選→コンフェデ杯→東アジアカップ→ブラジルＷ杯、という流れになる。

　１０年１０月、アルゼンチンとの初陣からわずか３カ月後に迎えた１１年１月のアジアカップで優勝し、９月から始まった３次予選は、２試合を残して突破を決めた。１２年６月にスタートした最終予選は、２位以下を大きく引き離して出場権を獲得。世界の強豪と邂逅（かいこう）した１３年６月のコンフェデ杯は３戦全敗に終わり、７月の東アジアカップで改めて新戦力を発掘。東欧遠征、欧州遠征、米国での直前合宿を経て、ブラジルＷ杯に臨んだ。

　米国での直前合宿では、コスタリカ、ザンビアとの親善試合を戦った。４年前の南アフリカ大会直前にはイングランドとコートジボワールの胸を借り、ベスト１６という結果を残したため、今回も強豪国と戦うべきだったのではないかという見方もあるが、それは結果論だろう。

　たとえば、８年前のドイツ大会直前には開催国のドイツと戦っているが、本大会は１分２敗の惨敗だった。コスタリカは今回、日本と強化試合を組んだが、ベスト８に進出している。それに、コスタリカも十分、強豪国だと言える。

　やはり、強化においては、それまでの４年間に目を向けるべきで、その点で大いに足かせとなったのが、「アジアのカレンダー」だった。

　Ｗ杯のわずか半年後にアジアカップが開催されることになったのは３年前が初めてのこと。それから最終予選が終わる１３年６月までの約３年間、アジア勢との予選が続き、ようやく世界の強豪と戦う機会を得たのはコンフェデ杯から。その時点でＷ杯まで残り１年しかなかった。

　ザックジャパンは、南アフリカＷ杯の岡田ジャパンや、ロンドン五輪の関塚ジャパンのように「対アジア」と「対世界」で戦い方を変えるのではなく、アジア予選を戦っている最中から「強豪に対しても攻撃的に戦う」ことを目標に掲げ、世界との戦いを意識したチーム作りを進めてきた。

　しかし、コンフェデ杯までの３年間は、国際Ａマッチデーがアジア予選で埋まっていることが多く、その間、海外で強化試合が組めたのは、１０年１０月の韓国戦、１２年１０月のフランス戦、ブラジル戦、１３年３月のカナダ戦のわずか４試合だけしかない。これは明らかに「アジアのカレンダー」による弊害だった。