４日間合計２７４ストローク、そしてプレーオフ３ホールの１２ストローク。石川遼はそのすべてで、自問自答を繰り返していた。この一打は世界で通じるのか――。

　北海道のザ・ノースカントリーゴルフクラブで開催された「長嶋茂雄 ＩＮＶＩＴＡＴＩＯＮＡＬ セガサミーカップゴルフトーナメント」で２シーズンぶりの勝利を飾った石川。６月中旬に米ツアーの“一時休戦”を決めて一時帰国し、北海道で強化合宿を行っている最中での優勝だった。日本ツアーでのプレーだったが、頭の中では、いつも主戦場で戦う自分をイメージしていた。

　石川がこの最終日、胸を張ったショットは２つある。正規の最終１８番、花道からドロー回転で転がして寄せた３打目のアプローチ。そして１３番での第２打だった。

　１３番は昨年まではパー５でプレーされていたが、今年は新たに４６３ヤードのパー４に設定された。砲台気味のグリーン手前には池があり、ティショットを両サイドの深いラフへと曲げると、一気にボギーの可能性が高まり、案の定４日間の最難関ホールとなった。

　この変更には賛否両論があったが、石川は開幕前日「いろんな感じ方があると思うけれど、ＰＧＡツアーでやる分には沢山ある」と意に介さずティオフ。この最終日に、最高の見せ場とした。

　ティショットをドライバーでフェアウェイの右サイドに置くと、残りは１７０ヤード。バンカーを越えた約６ヤードのところに切られたピンを臨むと、右から緩やかなアゲンストの風を感じたという。石川がはじき出したキャリーで打つべき数字は「１６４、１６５ヤード」。つま先上がりでボールはドロー回転がかかりやすい。

「打ち出しはグリーンの外。そこに構えるのも勇気が必要だった」。

　同組の小田孔明を１打差で追う状況だった。バンカーに入れれば、一瞬で差がひらくピンチになる。だが頭の中はクリアだった。「自分が常に練習しているショットを試すチャンスなんじゃないか。小細工は必要ない」。８番アイアンで放ったボールは理想通りの軌跡を描き、ピンそば２０センチにピタリとついた。

　通算１１勝目は、米ツアー本格参戦後の初勝利。腰痛をはじめとした故障からの復帰、用具契約も変わり、トレーナーも、キャディも変わり、サポートチームが一新されてからは初めてのうれしい白星だった。２年前の優勝では本人も含めみんな泣いていた。だが、今回、そこに涙は一滴も見られない。

　ここは、通過点。１３番のバーディパットをタップインして石川遼が思ったのは「追いついた」ではない。「今のショットだったら、どのコースでも通用する」だった。

（文・桂川洋一）