世界のファンが今になって発見したらしいハメス・ロドリゲスは、母国コロンビアではごく幼い頃から、ポルトガルのポルトでは少なくとも３年前から、そしてフランスでは、およそ１年半ほど前から、世界的一流選手になることを約束された神童として、その名を知られていた。

　フランスのサッカー愛好家がＪ・ロドリゲスの真価を知るのは、彼がモナコに参入した後の２０１３−１４シーズンを通してだったとしても、より熱心なファンは、１２年の秋にはすでに“ハメスの洗礼”を受けていた。１２−１３シーズンのチャンピオンズリーグでポルトがパリ・サンジェルマン（ＰＳＧ）を１−０で破った際に、１本のゴールでズラタン・イブラヒモビッチ率いるＰＳＧを沈めたのが、当時ポルトの選手だった彼なのである。ジョアン・モウティーニョの左サイドからのクロスをフェルナンドがヘッドで流し、Ｊ・ロドリゲスがペナルティーエリア内右端から、左足でファーポスト側に決勝ゴールをたたき込む――そのシーンは、見る者の脳に強烈な印象を焼き付けた。

　それでも、そのＪ・ロドリゲスとモウティーニョが、翌年の春にセットでポルトからモナコに移籍した際、当時２１歳の若手の獲得に払われた４５００万ユーロ（約６３億円）というフランス・リーグアン最高記録の移籍金を、やや過剰だと見る者もいた（この記録はその数日後、６０００万ユーロ『約８３億円』で移籍した同じコロンビアのＦＷラダメル・ファルカオに破られる）。しかしこれが良い買い物だったと皆が気づき始めるのに、そう長い時間はかからなかった。

　ボールを懐に引き込むようにしてファーサイドの隅を射止めるシュートは、彼の十八番のひとつだ。しかしさまざまな形で決められることが、彼の強みでもある。ＦＫや、ミドルシュートからも頻繁に得点を挙げており、左利きだが、状況に応じて右足で決めることも、ヘッドでゴールすることもできる。中でも彼がワールドカップ（Ｗ杯）の対ウルグアイ戦（２−０）で見せた、胸トラップから身を返すなり放ったボレーシュートは、彼の能力の結晶だった。というのも、Ｊ・ロドリゲスの最大の強みは、“頭脳的シャープさ”だと言われている。ボールに触るか触らないかのうちに次の行動を決める頭の回転の速さ――つまり、どのようなシュートを打つのかという判断が的確かつ速いのだ。

　Ｊ・ロドリゲスの真骨頂は、その並外れたパスセンスにある。ボールを持つやドリブルで敵ゴールに向けて突き進み、ＤＦが介入してくる寸前にマークを外した仲間に正確なパスを出す。それが、昨季のリーグアンで何度となく見られた、Ｊ・ロドリゲスのプレーの典型的イメージだ。彼がためらったり、不必要にボールをこね回して好機を逸するということは滅多にない。瞬時の判断は電光石火の速さで体に伝えられ、さらにその実行の速さを、卓越した技術力からくる正確さが支えているのだ。

　この真のパサーならではの球離れの良さ、判断の的確さ、空いた仲間を瞬時に見つける眼力は、リーグアンではめったにお目にかかれないものだ。ドリブルで上がっては自分で突破しようとボールをこね、つぶされることの多いジェレミー・メネズやハテム・ベンアルファに見慣れていた専門家たちは、この手の自称ドリブラーに彼の爪の垢を煎じて飲ませたいと言う。昨季のリーグアンで、Ｊ・ロドリゲスが１２アシストを記録し、イブラヒモビッチを凌いでパサー（得点前の最後のパスを出した選手）ランキング１位に輝いたのは、偶然の賜物ではない。

　Ｊ・ロドリゲスが、ドリブルで上がって自らディフェンスラインの裏に抜けることは極めて少ない。その直前に、サイドでフリーになった選手、あるいはボールなしでラインを抜けにいく仲間にパスを出し、パスで相手の守備ラインを抜くのが常なのだ。そのようにして彼は、ファルカオや他のＦＷに、多くのゴールをプレゼントしてきた。その上で、パスを出したあとのフォローの動きもうまいので、こぼれ球を押し込んでゴールを決めることが多々ある。

　実際、Ｊ・ロドリゲスは「小さなときから、僕にはパスセンスがあった。僕が好きなのはそれなんだ」と認める。「ピッチに足を踏み入れるとき、僕は第一に勝つことを考え、第二にパスを出すことを、そして第三にゴールすることを考える」と言う彼は、「パスで仲間に決めさせること――それが僕のプレーであり、実際、それが僕なんだ」とまで明言していた。

　しかし、Ｊ・ロドリゲスも、モナコに移籍するや直ちに力を発揮したわけではなかった。即戦力として期待され、即座に不動のレギュラーとして起用されたファルカオとは違い、将来の成長を見込まれる若手扱いだったＪ・ロドリゲスは、最初の２カ月ほど、チームで定位置を獲得するのにやや苦労することになる。

　モウティーニョが故障中だった第１節のボルドー戦でこそトップ下で先発したが、新聞の評価は最低レベルの４。「ポルトガルではもっとスペースがあった。フランスのＤＦはよりガツガツ削りに来て、フィジカル的に厳しい」と本人が認めたとおり、違ったサッカーへの順応に時間が必要だったこともある。しかしそれ以上に最初、トップ下のレギュラーの座にはより実績のあるモウティーニョがいたため、彼はその交代要員とみなされていた。

　おかげでモウティーニョが復帰した９月には先発出場が稀になり、交代で出場する場合でさえウイング起用が増加。モナコのクラウディオ・ラニエリ監督に、守備への加勢の少なさを叱咤（しった）されたこともある。彼が本調子を発揮し出すには、自らの２アシストで勝利に貢献した、１０月５日の対サンテティエンヌ戦（２−１）を待たねばならなかった。そして、適切なシステムを試行錯誤して探していたラニエリ監督が、モウティーニョをボランチの位置に下げ、トップ下にＪ・ロドリゲスを入れる基本システムに定めた１１月初頭から、チームも彼自身も上昇気流に乗ることになるのである。

　その日のことを、彼は「確かにあそこからすべてが変わった。すぐに心地よさを感じ始めたよ。でも監督が僕をウイングで必要とするならば、もちろん喜んでそうするけどね」と振り返る。トップ下でも、左右のウイングでも、必要とあらばＦＷとしてもプレーできる多能性が彼の売りではあったが、ロドリゲスの天性のポジションは、コロンビア代表で受け持つトップ下なのだ。