日本がグループリーグ敗退に向かう最大の転機になったのが、コートジボワール戦後半の逆転劇だった。あの２分間の２失点によってザッケローニ監督も選手たちも自信を失い、最後まで修正できなくなってしまった。その試合をレシフェのアレナ・ペルナンブコで取材していたコートジボワールの国営放送『ＴＶ ＲＴＩ』のスポーツ報道担当のオリビエール・ムサ氏も「日本は早い時間帯に見事な先制点が入って、逆に守勢に回ってしまった。しかしその守備が予想外にもろく、（ディディエ・）ドログバやヤヤ・トゥーレらわれわれの攻撃陣のパワーに押し切られた。高いレベルの国際経験値は、われわれの選手の方が上。その差は大きかったと思う」と語っていた。

　コロンビア戦でアドリアン・ラモスにＰＫを与えた今野泰幸も「自分たちが我慢しきれなかった」と落胆の表情で語っていたが、一度劣勢に回った時に守備が崩されてしまうというのは前々からの課題だった。その象徴が昨年６月のコンフェデレーションズカップ。日本はブラジル、イタリア、メキシコにトータル９失点し、３戦全敗を喫した。この大会と今回のＷ杯の日本代表の戦いを連続して見ており、ＦＩＦＡクラブＷ杯などでたびたび日本を訪れている日本通のブラジル人フリーランス記者、フェルナンド・バレイカ氏（日刊紙『Ｍｅｔｒｏ』に寄稿中）も「日本の守りは集中力がなさすぎる」と苦言を呈していた。

「今回の日本には大きな期待を寄せていて、レシフェまでコートジボワール戦を見に行ったが、試合結果には正直、失望した。ホンダのゴールでリードしていたのに、ドログバが入ってきた途端に崩れた。今のドログバはプレミアリーグ得点王を取っていた頃の輝きも鋭さもない。それでも崩されてしまうのは、守りに入った時に自信を持って戦えないから。そういう部分を含めて、集中力が欠けているのではないかと思う。
　昨年のコンフェデ杯のブラジル戦でも、日本は１失点した後、ズルズルと失点を重ねた。その課題をザッケローニは１年かけてしっかりと修正しなければいけなかったのにできなかった。プレッシャーのかかる状態でも普通のプレーができなければ、Ｗ杯では勝てない」と彼は語気を強める。

　日本のメディアの間では、パワープレーや岡崎慎司の左サイド、１トップ起用、あるいは大久保嘉人の先発抜てきなど、今大会のザッケローニ監督の采配を疑問視する声が高まった。しかし、バレイカ記者は「ザッケローニはイタリア屈指の戦術家として知られている。それでも采配ができなかったのは、チームに何か問題があったのではないか」と見ている。

「ザッケローニはセリエＡのＡＣミラン、インテル、ユベントスのビッグ３で指揮を執り、ウディネーゼ時代には４−３−３システムを使いこなしてプロビンチャ（地方クラブ）を躍進させた戦術家。日本でも事細かく約束事を教えたと聞いている。それを本番で実践できなかったのは、監督自身にも問題はあるかもしれないが、選手の能力が足りない部分があったのかもしれない。

　日本は９８年フランス大会に初参戦してから、２００２年日韓、０６年ドイツ、１０年南アフリカ、そして今回と５回連続でＷ杯に出場。次の１８年ロシア大会にも出れば、選手が３世代代わることになる。そこで今のホンダやカガワ、ナガトモ（長友佑都）ら以上のタレントが出てくるように、下の年代からの育成を強化しなければいけない。実際、今回の日本は若い世代の選手があまり出ていなかった印象が強い。

　例えば、コロンビアを見ても、Ｊ・ロドリゲスは自国開催だった１１年Ｕ−２０Ｗ杯のエースとして母国を準々決勝へと導いている。そのまま海外へ出て経験を積み、代表チームの１０番を背負うようになった。アルゼンチンのメッシにしても、かつてはＵ−２０Ｗ杯で活躍した。スーパーな可能性を秘めた若手が年代別代表や海外リーグで戦うことでタフになり、どんな重圧の中でも国を背負って戦えるようになる。ザッケローニの指導にも限界はあるだろうし、やはり大事なのはこの失敗を踏まえて、どう新たな選手を育てていくかだと思う」
とバレイカ氏は日本の現状を踏まえつつ、育成の重要性を改めて強調していた。

　実際、日本の場合はクラブ側の事情や海外移籍選手の増加によって年代別代表の活動が年々やりにくくなっている。遠藤保仁ら黄金世代が１０代だった頃は、Ｕ−１７、Ｕ−２０、Ｕ−２３代表を経てＡ代表になるのが順当な流れだった。だが、ロンドン世代を見ると、宇佐美貴史（バイエルン・ミュンヘン、ホッフェンハイムに在籍し、現在はガンバ大阪でプレー）や大津祐樹（現ＶＶＶフェンロー）など予選期間中にすでに海外クラブへ移籍する者もいて、日本国内の活動や海外遠征に思うように選手を呼べないケースも多かった。こうした環境の変化も加味しながら、卓越した個の力を持ち、試合を決定づけられる仕事のできる選手をいかにして育てていくかを今、われわれは真剣に考えるべきだろう。

　外国人メディアがストレートに語った日本代表の現状から目を背けることなく、前向きな方向に生かすべき。そうすることで、日本のこの先のＷ杯成功が見えてくるのではないだろうか。