「また本塁打で失点を先にしてしまって、その後は粘れてはいたんですけど、最後の最後に２点取られてしまいました。大事なところで粘り切れなかった……」

　ヤンキー・スタジアムで初めての黒星を喫した２３日（現地時間２２日）のオリオールズ戦後、会見場に登場した田中将大はそう言葉を絞り出した。これまでほとんど“常勝ピッチャー”だっただけに、見慣れない姿にファン、メディアも戸惑いすら感じたかもしれない。

　この日の田中は７回を投げて６安打、３失点、６奪三振。本拠地での初登板（４月１０日）の際に一発を浴びたジョナサン・スクープにまたもソロ本塁打を許し、７回に加点され、味方の反撃を呼び込めなかった。
　これで１１勝２敗、防御率は２．１１となり、同１．９９のスコット・カズミアー（アスレチックス）に抜かれてア・リーグ２位に陥落。２度の対決で２本塁打、５打点を稼いだスクープは、一躍“タナカキラー”として名を上げる結果となった。

　もっとも、今季２度目のオリオールズ戦でも打ちのめされたわけではないし、今季ここまでの田中の貢献度の大きさが変わるわけではもちろんない。
　開幕から全１５試合でクオリティースタート（ＱＳ、６回以上を投げて自責点３以内）、先発したゲームでヤンキースは１２勝３敗。投げなかった試合では、チームは負け越しという数字（２７勝３２敗）からも、その存在の大きさは明らかだ。

「最も感心させられるのは田中の落ち着きぶりだ。どんな状況であろうと、不振の間も、不本意な打席の際も、僕は自分の気持ちを周囲に悟られないように常に気を配っている。彼にも同じものを感じるんだよ」
　昨季２冠王を獲得したオリオールズのクリス・デービスがそう語っていた通り、ピンチで冷静さを失わない田中の粘り強さは最大の武器になっている。

　打線に定評あるブルージェイズ（１８日）、オリオールズとの２度目の対戦でも及第点の投球を続け、懐疑の声は消えつつある。これから先も常に適応を強いられていくことは確かだが、その安定感と魔球スプリッターがある限り、中盤、後半戦でも大崩れは考え難いのではないか。

　ただ、その一方で、ヤンキースのチーム自体は必ずしも順風満帆とは言えない。Ｃ.Ｃ.サバシア、イバン・ノバ、マイケル・ピネダと開幕時のローテーションの３／５が故障離脱し、総得点でもア・リーグ１５チーム中１２位（６月２３日現在）。それでもプレーオフ圏内にいられるのは、ア・リーグに抜きん出たチームが少ないからである。

　東地区ではブルージェイズが首位に立っているが、２０日までの３連戦でヤンキースに３連敗したことが示す通り、盤石の戦力とは言い難い。ア・リーグのワイルドカード争いでも、アストロズが７．５ゲーム差、レイズが９．５ゲーム差と引き離されている以外は、１０チームが６ゲーム差以内にひしめいている。このままいけば、プレーオフ争いは史上空前の大混戦となっていくかもしれない。

「終盤に逆転する能力があると示すと、物事は良い方向に向かっていくもの。１０月にプレーするためには、こういうゲームをものにしなければならないんだ」
　敗色濃厚の中、ベルトランの逆転サヨナラ３ランで勝利を手にした２１日のオリオールズ戦後、ジョー・ジラルディ監督はそう語っていた。

「１０月」とは、つまり「プレーオフ進出」ということ。この時期にそんな言葉が出たことには少々驚かされた。さまざまな誤算に見舞われながら、３９勝３５敗と粘ってきたチームに指揮官は少しずつ自信を深めているのだろうか。