２０１５年９月にイングランドで開幕するラグビーワールドカップ（Ｗ杯）まで、５００日を切った。一昨年にラグビー日本代表の指揮官に就任した世界的名将、エディー・ジョーンズＨＣ（ヘッドコーチ）が何か変化をもたらすなら、この春と思っていた。ただ４月からの合宿では、アタック＆ディフェンスを通じてフィットネスを鍛え、スポットコーチの下、スピードの強化を行うなどしてボトムアップを図った。

　８大会連続８回目のＷ杯を決めた５月２５日の香港代表戦後、ついにジョーンズＨＣが次の一手を打った。前日まで香港代表を率いていたリー・ジョーンズ氏をディフェンスとブレイクダウン専任コーチとして招聘。リーコーチは元ウェールズ代表のアシスタントコーチで、プロクラブの指導歴もある人物だ。

　ジョーンズＨＣは、就任当初からアタックの戦術、それを下支えするセットプレーの強化を進めていた。そんな指揮官に「ディフェンスをこのタイミングから強化することを決めていたのか？」と聞くと、答えは「イエス」。昨年末の取材時の「ディフェンスは強化しなければならない分野」という発言とも一致していた。

　アジア５カ国対抗後のサモア代表戦（３３対１４で勝利）では、タックルミスはわずか３つ、失トライ２で抑えた。「ディフェンスでもアタックでも前に出られていた」（ＳＯ立川理道）
　カナダ代表戦（３４対２５で勝利）は、欧州組６人が先発したほぼベストメンバーの相手に前半はリードを奪われた。相手のボールを広く動かす戦術「ポッド」に対応できず、さらに１対１で受け身となり「トイレに座るような姿勢」（ジョーンズＨＣ）になってしまい、３トライを許す。だが、後半は一転、ディフェンスの２人目の寄りが早くなり零封、逆転勝利を呼び込んだ。

　ジョーンズＨＣは自信に満ちた目で言った。「選手たちのディフェンスに関する理解度は高まっている。良いタックルをすれば、ディフェンスのラインスピードが上がる。一番重要なのは良いポジションにいること、そして良い判断から良いタックルをすることです」

　以前から日本代表はディフェンスラインのスピードを上げていた。Ｗ杯で戦う自分たちより大きな相手に、１対１で勝ち、プレッシャーを与えるためだ。「ディフェンスで何回も前に出て、相手のオプションとスタミナを減らして、キックを蹴ってくれば、自分たちのボールにすることができる」（ＳＯ立川）

　ただ、前に上がっても、タックル前に足を小刻みに動かす「パドリング」（ダンスとも言う）ができないと、相手のステップなどについていくことができず、しっかりタックルできない。主にバックスの選手は、「自転車の運転と同じ。体に身につくまでやる」とリーコーチの下、タックルの基本動作を繰り返している。