しかし、繰り返すが開幕戦から２ゴールを挙げられる選手はそういない。思えば公式戦４１試合に出場し、１５得点を決めたバルセロナでの１年目のシーズンもそうだった。

　チームにシーズン初タイトルをもたらすデビュー弾を決めたアトレティコ・マドリーとのスーペルコパをはじめ、昨季のネイマールはビッグゲームのたびに天性の勝負強さを発揮してきた。

　チャンピオンズリーグではアウェーのセルティック戦で試合の流れを決定付けるスコット・ブラウンの退場を誘発。ホームのミラン戦では先制点となるＰＫを獲得し、６−１と大勝したホームのセルティック戦では移籍後初のハットトリックを記録した。

　国内リーグでは初出場のエル・クラシコにてＤＦ２人の股下を通す技ありの先制点を決め、アレクシス・サンチェスへのパスで決勝点の起点にもなった。同じく初体験のバルセロナダービーでもＤＦ２人の股下を通すスーパーパスでアレクシスの決勝点をアシストし、１−０の勝利を手にする立役者となっている。

　足首の負傷で約１カ月の離脱を強いられた１月以降には、自身をバルセロナへ連れてきた張本人であるサンドロ・ロセイ前会長の電撃辞任、恋人ブルーナとの破局といったピッチ外の問題も重なり苦しい時期を過ごした。復帰後もトップフォームを取り戻すのに苦労し、チームも失速したシーズン終盤は、結果、内容ともに尻すぼみのパフォーマンスに終わった。

　だがバルセロナでは独特なポジショニングや少ないタッチ数でのプレー、そして攻撃の絶対的中心であるメッシを生かすためのプレーが求められるが、ブラジルでのネイマールは自身がチームの主役となり、自由にプレーすることが許されている。

　開幕戦では思うようなプレーができなかったが、それは戦術的な問題というより、自身のコンディションに因るところが大きかった気がする。４月半ばのコパデルレイ決勝で足の指を痛めた彼は、約１カ月後のリーガ最終節まで実戦から離れていた。１週間前のパナマ戦の時点でも「まだ１００パーセントではない」と本人が認めていた通り、コンディションのピークが訪れるのはこれからと考えるべきなのだろう。

　しかも相手はグループＡにおける最大のライバルであり、簡単に勝てる相手ではなかった。拮抗した展開になりがちな初戦特有の空気もまた、２２歳の重荷になっていた可能性もある。

　開幕戦前日。会見場に笑顔で現れたネイマールは、自身にレンズを向ける２００人以上のカメラマンたちを見て「こんな銃撃戦を見たのは生まれて初めてだ」と冗談を飛ばした後、記者からの質問を受ける前にこう言っていた。

「時が来た。すべてのブラジル人が待ち望んできた時が。全国民が僕らをサポートしてくれると信じている。僕らはこのＷ杯を、６度目のタイトルをブラジルにもたらすため全力を尽くす」

　ロマーリオやロナウドに憧れ、ペレやジーコの系譜を継ぐ伝統のエースナンバーを受け継いだネイマールの初のＷ杯はまだ始まったばかりだ。彼がブラジル国民の、そして世界中のフットボールファンの期待に応え、この大舞台でも伸び伸びとその才能を発揮できるかどうかを判断するにしても、もう少し時間を与えようではないか。