松山英樹の米ツアー初優勝から一夜明けた月曜日、石川遼はミュアフィールドビレッジＧＣ近郊にあるゴルフ場で、黙々と１日３６ホールの全米オープン地区予選を戦っていた。ギャラリーもほとんどいないコースでは、普段見慣れない短パン姿のＰＧＡツアープロらが、パインハースト行きの切符を掴もうと一発勝負に挑んでいる。前日までの華やかな世界から一転、そこには勝つか負けるか、ただそれしかなかった。

　２００７年に１５歳アマとして史上最年少でツアー優勝を果たし、０９年には国内ツアー賞金王の最年少記録を塗り替えた石川。１３年からは米ツアーにフル参戦し、常に同世代の一歩先を歩いてきた……はずだった。

　だが、松山は末脚鋭い怪物馬のように、大外から一気に石川を抜き去った。１０年に日本人として初めてアジアアマチュア選手権を制すると、翌１１年に出場した「マスターズ」では日本人初のローアマチュアを獲得。そして迎えた１４年、ジャック・ニクラスの眼前で日本人として４人目かつ最年少で、ＰＧＡツアー制覇を成し遂げたのだ。

　その日、松山より４時間ほど先にホールアウトしていた石川は、松山の優勝争いをテレビで観ていた。１５番でバーディとし首位に立った松山だったが、続く１６番（パー３）でティショットを池に入れてダブルボギー。だが、このティショットこそ、石川をうならせたという。

　この日、１６番のピンポジションは左から７ヤードで、右手前から左奧へと細長いグリーンの手前にはえぐるように池が迫っている。同組のアダム・スコット（オーストラリア）が右奥に外していたが、これこそある意味セオリーとなる攻め方だった。

　石川が解説する。
「多分、英樹のはミスショットなんだと思うけど、優勝を狙っていればひとつ大きめのクラブ（５Ｉ）で奧のラフに行ってもパーを獲れればいいなという感じでやるところを、６Ｉでバーディを狙ってくる。ピンの右５〜６メートルにつけて、あわよくばというバーディをイメージしていたと思うけど、あの状況でそれをなんの戸惑いもなくイメージできる…」
　それが松山の自信であり、完璧を求める姿勢。それが、今の自分に欠けているもの。

「僕は、狭い方（ピンの右サイド）につけてバーディだったんですけどね（笑）」と付け加えた石川だったが、自分と松山では状況が違ったことは百も承知だ。「あの状況で、５Ｉを打ってオーバーしたら、自分が上手いのか、下手なのかが分からない。６Ｉで打っていいショットを打てるのか、池に入れてミスをするのかで、上手くなったのか、もっと練習しなくちゃいけないっていうのが分かってくる。５Ｉで打つのと６Ｉで打つのとでは、そこに生まれてくるものが変わってくる」
　結果にこだわらず、常に理想のショットを追求することに挑む石川にとっては、まさに象徴的な一打に映った。

　当の松山は「右からの風が来ているのは分かっていたけど、ミスショットで風の影響を受けて池に入ってしまった」とさらりと言った。あのショット以外の選択肢など、まるで微塵もなかったかのようだ。技術以上に今の２人を隔てるのは、繊細に見えて越えがたい、そんな心の問題なのかもしれない。

（今岡涼太）