昨年の６月２日に東京競馬場でデビューしたイスラボニータが、ちょうど１年後の６月１日に再び東京競馬場で走る。しかもそのレースは、すべてのホースマンが憧れる日本ダービーという最高の舞台だ。しなやかな体から繰り出される伸びのあるフットワークで、直線でも楽々抜け出し、ライバルをねじ伏せた皐月賞。ダービーに１番近い馬と言っても過言ではないが、血統面から距離不安も囁かれている。果たして２４００ｍはこなせるのか。そして二冠馬となれるのか。主戦の蛯名正義騎手と管理する栗田博憲調教師に本音を聞いた。（取材・文：佐々木祥恵）

　一昨年のダービーでは、フェノーメノで悔しいハナ差の２着。あれから２年の月日が流れようとしている今年、蛯名正義騎手に再びダービー制覇のチャンスが巡ってきた。

　デビューからすべてのレースでイスラボニータの手綱を取ってきた蛯名は、同馬の長所も短所も、成長度もすべてその背中から感じ取って来ている。

　イスラボニータに最初に跨ったのは、新馬戦の前だった。
「軽い馬で能力もありそうだと思いました。でもヤンチャな面があって、良くなる可能性はもちろんありましたけど、悪い方に出る可能性もあるかなとも感じました」

　蛯名の心配をよそに、イスラボニータは１戦ごとに成長していった。
「一番きつい競馬をしたと思ったのが、ハープスターに負けた新潟２歳Ｓですね。掛かり気味だったので、少しずつ馬群の中に入れて競馬をさせました。ハープスターのように外を回った方が楽だったかもしれないけど、あえて馬群に入れて厳しい競馬をさせたことは、負けたとはいえ得たものは大きかったと思います」
　イスラボニータ唯一の敗戦は、のちの皐月賞につながる収穫の多いレースだった。

　そしてイスラボニータの父・フジキセキのデビュー戦の手綱を取ったのも、蛯名だった。新潟の１２００ｍの新馬戦で２着以下に８馬身差をつける圧勝。衝撃的なレースだった。
「絶対にクラシックに行く馬だから、この後手綱を取る角田（現調教師）には、大事にしろよと言った記憶があります」
　蛯名は当時を振り返る。

　フジキセキは弥生賞まで４戦４勝。だがクラシックを目前にして屈腱炎で引退を余儀なくされ、幻の三冠馬とも言われた。そのフジキセキのラストクロップから出てきたイスラボニータとともにダービーに出走する蛯名は、不思議な縁を感じていているようだ。

　フジキセキとイスラボニータの比較を、あえて蛯名にぶつけてみた。
「フジキセキは、柔らか味に重厚感がプラスされていました。こういう馬はなかなかいません。インパクトがありました。弥生賞では５００キロを超えていたように体も大きいし、筋肉もムキムキでしたしね」
　４７２キロでデビューしたフジキセキは、現役最後のレースとなった弥生賞では５０８キロになっていた。

　一方、イスラボニータは、昨年デビュー時が４６２キロで、前走の皐月賞も４６２キロ。馬体重だけ見れば２歳時から、大きな変動はない。
「さほど大きくない分、軽さがあります。そして大き過ぎず、小さ過ぎずというのが、この馬の良さでもあると思います」
　そして更に言葉を継いだ。

「イスラボニータは、フジキセキを引き継いでいる部分もあるのでしょうけど、２頭はタイプが違います。それぞれに良さがある。イスラボニータの１番の長所は体の柔らかさ、しなやかさ。イメージ的には、ネコ科の動物ですね。まあネコ科には乗ったことはないですけど（笑）。俊敏に反応できるのも、このしなやかさがあるからだと思います」

　フジキセキとは全くタイプの違うイスラボニータだが、正攻法の強い競馬で皐月賞を制し、出走すら叶わなかった父の無念を晴らす形となった。