「新しいケガがなく、試合を終えられたことがうれしい」

　それが、錦織圭（日清食品）が全仏オープン（パリ・ローランギャロス）１回戦の戦いを終えて、最初に発した一言だった。

　６−７（４）、１−６、２−６のスコアで喫した、今季クレーでの２つ目の黒星。５月２６日、“トップ１０プレーヤー”として迎えた初めてのグランドスラムは、冷たい小雨が背を打つ中、１時間５７分で幕を閉じた。

　錦織の対戦相手のマルティン・クリザン（スロバキア）は、今季クレーで１１勝３敗と好調の選手である。優勝の実績と自信をひっさげ、肩で風切りパリに入っていた。　
　対する錦織も、今季はクレーで１０勝１敗の圧巻の勝率を誇っていた。だが２週間前のマドリッド・オープンでは、腰や左ふくらはぎに負傷を負い、決勝戦で途中棄権。翌週のローマ大会は欠場して回復に専念したものの、「ポイント練習を一回もできず、ダッシュすら試していない」状態だった。サーブも２週間ほとんど打てず、試合でのぶっつけ本番。
「彼（クリザン）も強かったです。この状態では、勝てない相手だったのかなと思います」というのは、偽らざる思いだろう。

　朝方からパラパラとこぼれる雨のため、予定よりも１時間２０分遅れて始まった試合。その立ち上がりから、錦織の動きが本来のそれに程遠いのは明らかだった。

　この試合での最初のポイントは、錦織のダブルフォールトで相手に献上したもの。ボールを追う足の運びはどこか恐る恐るで、特に左右に振られた時に切り返しの動きができない。一見、ボールに追いつき打ったように見えるショットも、少しずつポジションへの入りが遅れているため、あるいは踏ん張りが十分でないため、ミスになることが増えていく。最初のサービスゲームを落とし、相手に２ゲーム先行される苦しい立ち上がりとなった。

　それでも錦織は「試合に入ったら、思ったより痛みがなかった。１〜２セットは、試合になじむまで時間がかかるかなと思ったけれど、意外と痛みを我慢しながらでもできた」という。その言葉どおり、万全には程遠いながらも動きは徐々にスピードと躍動感を増し、すぐさまブレークバックに成功する。
　ゲームカウント３−３の場面では、決まったと思われた相手の強打を、ひっかけるようにバックハンドのスライスで返し、ウイナーにする離れ業で、観客の感嘆の叫びを誘った。続くゲームでも、再び相手ゲームをブレークして５−３とリード。サービスゲームをキープすれば、第１セットを奪うところまでこぎつけた。

　だがこの緊迫の場面で、最大の不安材料だったサーブが、掌握しかけた流れを止める。２つのダブルフォールトでブレークを許し、再び並走状態に。最終的に、タイブレークの末に第１セットを錦織が失った時、ナンバー１コートの観客は、波乱の予感に色めき立った。強者に立ち向かう“アンダードッグ”を、フランスの観客は往々にして愛する。

「第１セットを奪ってからは、自分の方が良いプレーができた」
　クリザンも「試合の鍵だった」と振り返るこのセットが終わった時、実質的な勝負も終わっていただろう。第１セットを終えた時点で、試合開始から既に約１時間が経過していた。体調が万全ではなく痛みがある中で、このタフな相手から３セットを奪い返さなくてはならないのは、あまりに厳しかった。