５月４日に中国の太倉で開催された、ワールドカップ競歩男子２０キロ。鈴木雄介（富士通）は、今季世界ランク１位となる１時間１８分１７秒の記録を持って臨んだ。１７キロまでトップ集団を歩いたが、そこから優勝したルスラン・ドミトレンコ（ウクライナ）が一気にペースアップ。鈴木は、徐々に遅れ始めながらも粘り、１時間１９分１９秒で４位に入った。

　惜しくもメダルを逃したが、「１８キロ手前では、トップとは離れていたけど、２位とは１０秒差くらいで。それにラスト１周に入る前に、一緒に歩いていたロシア選手が失格になったので、『そのまま行けば３位になれる』と思って自分の中でちょっと油断してしまった。それで後ろから勢いよくきたアンドレイ・ルザービン（ロシア）にうまく付ききれなかったですね。でも、ちょうど注意もいくつか出されていたり、体力的にもきつくなっていて、『追い切れないな』という自分の判断で落とした結果だったので。２０秒差だけど、３位とは実力的には遜色ないと分析しています」と納得の表情を見せる。

　それは、これまでのように「一発当てなければメダルは取れない」という冒険を仕掛けるレース展開ではなく、常に集団にいて、時には主導権を握る歩きもする“王道”ともいえるレースをした上での結果だったからだ。

「調子自体も絶好調というのではなく、１時間１８分１７秒を出した（２月の）日本選手権の方が動きの感覚や心拍数は若干良かったので、その調子を世界大会に持っていけば、確実にメダルを取れる位置に来たという実感を持てました。その意味では展開も含めて自己評価の高いレースになったけど、強いて言えば、前半と中盤でちょっと力を使い過ぎている感覚はあります。それでも１０キロから１周８分くらいだったペースが７分４５秒に上がった時も（トップ集団に）付けて、その後も７分４０〜５０秒では押していけました。課題としては、ラスト１周でそれまでのペースを維持できず、８分台に落としてしまったことですね」

　しかし、前半から中盤で力を使い過ぎた部分を修正すれば対応できるという、手応えをつかんだ。
「今回、最後までメダル争いに絡むことができ、金メダルを取る選手はラストに入る手前まですごく余裕を持って歩いているのを知ったことも収穫ですね。銀メダルや銅メダルの選手は中盤で少し力を使っていて、余力を使い切ってゴールする感じなので。今までは優勝争いを見ていなかったからそれを考えられなかったけど、今回はそれを考える経験をしました。最近は練習でも余裕を持ってスピードを出すような意識でやっているけど、それをもっと突き詰めなければ金メダルに届かないという感じですね。モスクワ（世界選手権、２０１３年８月）の前は後半にスピードを上げることを意識して練習をしていたんですが、今は『試合でいざとなればスピードは出るものだから、前半と中盤を余裕を持って歩く』というイメージで練習していて、その方向性でいくのがベストだとも実感しました」

　中学時代から注目されていた鈴木の、競技に対する意識が変わったのは社会人１年目の１０年だったという。調子が良くなく、この年のアジア大会（中国・広州）では５位と惨敗した。そこで「このままダラダラやっていても仕方ない。１１年世界選手権（韓国・テグ）か１２年ロンドン五輪で入賞できなければ競技を辞めようと思う」と師事する今村文男コーチに申し出た。そこから、それまでよりレベルを上げる練習をしたことで、１１年世界選手権では８位入賞を果たしてロンドン五輪の代表内定を勝ち取ったのだ。

「あの入賞が一番大きな転換点だと思いますね。メダルを狙うとは言っていたけど、それまでは夢であり、手の届かないところにある感じだった。でも、入賞して何とか触れるくらいまでは来られたと感じました。それまではタイムも漠然としか考えてなかったけど、それ以来は１時間１８分半、最低でも１９分を突破しなければメダルには届かないと考えるようになりました」