彼はいつも、そうだった。
　松岡修造氏が持つ４６位の日本人最高ランキングを越えた時も、自身が目標に掲げていたトップ３０に届いた時も、あるいは、ずっと対戦を切望していた「憧れ」のロジャー・フェデラー（スイス）と２０１１年のバーゼル大会決勝で初対戦した時も……。
　錦織圭（日清食品）は、目指していた地位に到達するたびに「まだ、ここではない」との思いを新たにし、届いた満足感よりも、常にその先への渇望を口にしてきた。

　今回も、そうである。去年から「難しいことだけれど」と自認した上で狙い、目前に迫りながらも厚い壁にはね返され、そうして今年、再挑戦の末についに至った“トップ１０”。だがそんな高みですら、錦織に達成感を与える場所にはなりえなかった。

「トップ１０は数字なので、あまり実感はない。入れ替わりもあるので、あまり気にしていないです」
　５月のマドリッド・オープンを終え、実際にランキング９位を記録したその翌日、錦織は素直な所感を口にした。そして彼は、こうも続ける。
「次は、トップ５が目標です」

　５月２５日に開幕する全仏オープン（フランス・パリ）は、錦織がトップ１０プレーヤーとして最初に挑む大会であり、次なる目標として掲げるトップ５入りに向けての足掛かりとなる大会でもある。

　現実的な話をすれば、この大会後に錦織がトップ５になる可能性は、まず無いと言っていいだろう。現在の男子のランキングをポイントで見ると、５月２５日現在、９位から１３位までは５３０ポイント内に５選手がひしめきあうが、現在１０位の錦織と８位のアンディ・マレー（英国）の間には、１３０５ポイントもの開きがある。これは、グランドスラム準優勝者が得られるポイント数よりも大きい。ついでに言うならば、５位のダビド・フェレール（スペイン）との差は２２１５。これは、グランドスラム優勝で得られる２０００ポイント以上のポイント差だ。

　もちろん錦織本人も「１年くらい（１０位以内を）維持すれば、実感も湧くと思います」と言っているように、性急にトップ５を欲している訳ではない。ましてや、トップ１０すらも「単なる数字」と見なすようになった彼にとって、“５”というランキングが、数字上の特別な意味を持つわけでもないはずだ。

　では、トップ５とは、何の指標だろうか？
　それは“グランドスラムを制するポテンシャルの証明”だ。例えば、現在のトップ５の選手を見ると、５位のフェレールを除いた全員が、グランドスラム優勝の経験を持つ。先ほど８位と１０位の間には大きなポイント差があることに触れたが、８位以上の選手は全員グランドスラム決勝進出経験者。錦織が次に挑む８位の壁、そして５位の壁とはそのまま、グランドスラム決勝進出、そして優勝のハードルと言い変えることができるだろう。

　いみじくも現在２位のノバック・ジョコビッチ（セルビア）は、錦織のトップ１０入りに関して「トップ１５、そしてトップ１０へと入ってきたのは素晴らしいが、次のトップ５が最大の難関となる。５位以内に入るには、常に高いレベルでプレーし続け、ケガ無く過ごさなくてはならない」と指摘した。２週間前のマドリッド・オープン準優勝の後、股関節やでん部に痛みを抱えローマ大会を欠場した錦織にとって、この「ケガ無く過ごす」ことは最大の関門。その課題とあらためて向き合う意味でも、今回の全仏オープンは、トップ５への距離感や道筋を見極める大会にもなるだろう。