パラグアイ戦で後半から途中出場し、惜しいチャンスに絡みながらも不完全燃焼のまま終わった２０１０年Ｗ杯南アフリカ大会の直後、彼は４年後への意欲を燃やしていた。

「南アで自分がどうだったか？　俺の場合は時間が短過ぎて何とも言えない。相手も疲れていたし、最初から出たらどうだったか分からない。ただ、もうちょっとボールに絡みたかったし、もっと出たかったですね。４年後に対しては新しいモチベーションもあるし、南アの悔しさもあるから目指すのは問題ない。だけど選ぶのは監督。自分が今、やれるのはＪリーグしかないので、そこでいろいろ模索しながらやれればいいと思いますね」と中村憲剛は心機一転、再出発を期した。

　アルベルト・ザッケローニ監督の初陣となった１０年１０月のアルゼンチンと韓国の２連戦で招集され、ブラジルに向けて幸先のいいスタートを切ったと思われた。しかし、１１年アジアカップ（カタール）の陣容からは漏れた。田中マルクス闘莉王（名古屋グランパス）を外して吉田麻也（現サウサンプトン／イングランド）を抜てきしたように、新指揮官は新世代へのシフトを推し進めようとしたのだろう。その大会で頂点に立ったことで、ザッケローニ監督はこの時のメンバーを確固たるベースと位置づけるようになる。１１年夏（８月１０日）の日韓戦（３−０）で清武弘嗣（現ニュルンベルク／ドイツ）が鮮烈なデビューを飾るなど若手の台頭も著しく、３０歳を超えた中村憲剛は微妙な状況に追い込まれた。

　そんなベテランＭＦの重要性が一気に高まったのが、３次予選スタート直前の本田圭佑（現ミラン／イタリア）の右ひざ負傷だった。日本代表は突如としてトップ下の人材難に陥り、ザッケローニ監督は柏木陽介（浦和レッズ）や長谷部誠（現ニュルンベルク／ドイツ）を抜てきするも、チーム全体が機能しなかった。そこで１１年１０月のタジキスタン戦で中村憲剛を起用したところ、チームは驚くほどの連動性を見せる。それまで不調だった香川真司（現マンチェスター・ユナイテッド／イングランド）も本来の輝きを取り戻し、当時新戦力だったハーフナー・マイク（フィテッセ／オランダ）もゴールを量産。彼自身も貴重な１点を奪った。

「一番の狙いは自分も含めて前の選手が自由にやりやすいようにすること。ハセ（長谷部）とヤットさん（遠藤保仁／ガンバ大阪）もバランスを取ってやってくれているし、前の３人と後ろをつなぐ仕事も１つあった。（香川）真司が中に入りたそうだなという時は外に出て、（長友）佑都（インテル／イタリア）のオーバーラップを引き出すとか、そういう話は試合前からしていた。オカ（岡崎慎司＝現マインツ／ドイツ）も前向いたらすぐ相手の裏に入っていく。感覚的にはなんら変わらなかったです」と約１年ぶりの代表戦で目覚ましい存在感を見せつけた。

　これで中村憲剛の必要性が再認識され、そこから再定着を果たす。１２年もチームに帯同。６月から始まったＷ杯最終予選で本田が復帰してからは出番が減ったものの、岡崎が負傷離脱した１２年１０月のフランス、ブラジルとの強豪２連戦にも出場した。とりわけブラジル戦では本田とともに前線に並べられ、ゼロトップに近い形で戦った。ザック監督も２人の共存の可能性を模索していたに違いない。

「ミーティングの時に圭佑と俺が並んでいた形だったのでびっくりした。以前に圭佑が前で俺がトップ下というのはありましたけど、うまくお互いを見ながらやる形。中盤を支配したいという意図があったので、自分も顔を出しながらウイング（香川と清武）と４枚でフィニッシュに行きたかった」と彼は指揮官の狙いを明確に理解し、実践しようとした。しかし、ブラジルの抜け目のなさと高度な決定力の前に０−４で完敗。中村自身も前半のみで交代を強いられる。この試合でもう少し前線が機能していたら、彼の運命も変わっていたのかもしれない。後から考えると、冷たい雨の降りしきるブロツワフ（ポーランド）での強豪との一戦が１つのターニングポイントになった可能性は高い。

　それでも中村憲剛は１３年に入ってからも代表に呼ばれ続けた。Ｗ杯最終予選突破の懸かる３月のヨルダン戦（１−２）直前には「個人的に足りないのはゴール。今の代表の２列目のやつらを見ると、海外に出て得点の意欲がものすごく強くなってる。みんなゴール前のプレーが好きだったのに、今は全然違う。俺も単にボランチとトップ下ができるだけじゃね。自分を変えないと生き残れない」と危機感を示し、いい味を見せていた。だが、苦杯を喫したヨルダン戦、本大会出場が決定した６月のオーストラリア戦（１−１）と続けて出番なしに終わり、コンフェデレーションズカップもイタリア戦（３−４）の後半とメキシコ戦（１−２）の終盤１５分弱の出場にとどまった。彼自身、３連敗を喫したチームの救世主になれなかったことを大いに悔やんだことだろう。

「ブラジルで戦うのは本当にきつい。日本も２３人全員が同じになればもっと上に行ける。俺も負けないようにしたいし、常に俺が出てもそん色ないと思われるようにしたい。その自信はあります。Ｊリーグでやってても意識次第。やれることは絶対にある」と彼は残り１年間でのさらなる成長を心に誓った。

　しかし、直後の７月に韓国で行われた東アジアカップが２つ目のターニングポイントになってしまう。中村憲剛や前田遼一（ジュビロ磐田）らベテラン勢は呼ばれず、招集されたことのなかった青山敏弘（サンフレッチェ広島）や山口蛍、柿谷曜一朗（共にセレッソ大阪）らが抜てきされて、非常に良いアピールを見せたのだ。つねに欧州組のいる中で限られた出場時間しか与えられなかった中村や細貝萌（ヘルタ・ベルリン／ドイツ）らより、１つの大会を主力として戦えた青山らは自分の力を見せるという意味で恵まれた状況にあった。この韓国でのインパクトの大きさが結果的にザッケローニ監督の決断につながったと見てもいいのではないか。

　こうして振り返ると、中村憲剛の４年間は岡田ジャパン時代同様、決して順風満帆とは言えなかった。ある時期までは本田のバックアップ役として明確な地位を築いていたのに、香川のトップ下起用をためらっていたザッケローニ監督が徐々に彼を中央で使い始めたことで、立場が微妙に変化した。ボランチでも、青山と山口の台頭に押された格好だ。時間の経過とともに彼を取り巻く環境は刻一刻と変化したが、代表のために身を削って献身的に戦い、自らをレベルアップさせてきた事実は変わらない。スタメンでも控えに回ってもチームを第一に考えて戦うその真摯な姿勢は、日本代表のお手本と言ってもいい。今回の代表落選は本当に残念だが、中村憲剛というフットボーラーにはこれまで以上の敬意を評するべきだろう。

「２３人のメンバーにアクシデントがあることを俺は望みたくない。でも過去の例を見ても何が起こるか分からないのがＷ杯。その時のためにしっかり準備をしておくのは登録メンバーに入った者の義務」とブログに記した中村は１週間の休養を経て、確実にコンディションを高めていくはずだ。どんな時も計算できるこの男なら、“いざ”という時、必ずザックジャパンの力になってくれるに違いない。