２０１４年の女子サッカー「なでしこリーグ」は３月２９日・３０日に開幕し、６試合を終えた時点で約１か月の中断期間に入った。シーズン序盤の主役となったのは、浦和レッズレディースだ。浦和は開幕戦でリーグ３連覇中のＩＮＡＣ神戸を破るなど５連勝でスタートし、第６節で岡山湯郷ベルに敗れたものの首位をキープしている。

　その浦和をけん引するのは、著しい成長ぶりを見せる２０歳のＭＦ猶本光だ。開幕戦で約３０ｍのロングシュート（これが自身のリーグ戦初ゴールとなった）と、相手クリアを拾ってのボレーシュートで２得点を挙げると、続く第２節でも鋭いドリブルからＰＫを獲得し、自ら決めて今季３点目。シュートシーン以外でも、出足の鋭い守備、味方からパスを引き出す動きなどで光る活躍を見せている。昨季のリーグ戦出場数がわずか４試合、得点もゼロだったことを考えれば、猶本は今季まさに覚醒した。

　１９９４年３月３日生まれの猶本は、小１の時に兄の影響でサッカーを始めると、０７年、中２で当時なでしこリーグ２部の福岡Ｊ・アンクラスに登録され、なでしこリーグカップ３試合に出場。高校生になった０９年にはリーグ戦にデビューし、翌１０年にはＵ−１７日本女子代表のレギュラーとして、女子Ｕ−１７女子ワールドカップ（Ｗ杯）準優勝を果たした。

　１２年３月に高校を卒業すると、「サッカーに役立つ勉強、研究をしながら、なでしこリーグでもプレーでき、さらに引退後にも自分の中に残る何かを身につけたい」という理由で、筑波大学に進学。同時に福岡から浦和へと移籍した。

　猶本という好素材のつぼみが開いた要因は、大学とクラブの二重トレーニング生活にある。筑波大に通いながら浦和でプレーするのは、なでしこジャパンの先輩であるＦＷ安藤梢、ＤＦ熊谷紗希と同じだ。３人は今もシーズンオフなどに合同トレーニングを行っている。合同トレーニングには、評判を聞きつけた乾貴士（フランクフルト）や原口元気（浦和）など、男子選手が参加することもあったという。

　大学でのトレーニングのテーマは、個人の能力を伸ばすことだ。「世界水準の選手になること」を大きな目標に設定する猶本は、浦和の中心選手に定着することを目指す過程で、サッカーの技能の予習・復習にあたる個人能力の強化を筑波大に求めた。

　大学でのトレーニング内容について、今から約１年前に話を聞く機会があった。彼女の説明は「１歩目から加速できるような体の力の伝え方や、自分の体を支える筋肉の強化。その先に、自分の体を速く動かしながらボールを扱う技術や、ボールを置いたら素早くシュートを打つ技術などを習得する」というものだった。単にメニューを羅列するだけでなく、「何のための練習なのか」という目的もセットにして話したことから、猶本は物事を筋道立てて考え、理解する習慣の持ち主なのだと、その時に感じた。

　実際、高校卒業時に進路を決める際、国立大学への進学が念頭にあったというとおり、彼女は頭脳も明晰なのだ。本人は「人見知りもするので、人とのコミュニケーションが得意だとは思っていません」としながらも、「自分で考えていることは自分の中でちゃんと言葉にできているとは思います」と自己分析し、「作文は小さい頃から得意でした」と付け加えている。