最初の１６試合を終えた時点で、打率３割７分。この数字だけを見れば、イチローは全盛期の再現を期待させる好スタートを切ったように思える。
　ただ、実際には１６試合中でスタメン出場は６試合のみで、２７打数１０安打に過ぎない。高打率は打数の少なさゆえ……。オフに総額５億ドル（５１２億円）近くを注ぎ込み大補強を展開したヤンキースの中で、イチローは当初から予想された通りに第４、５の外野手の立場で起用され続けている。

　「昨年からずっとそうですが、想像できない状況に対応すること。それを変わらずに意識している」
　５試合ぶりの先発で２安打をマークした日本時間１２日のレッドソックス戦後、控えという役割をよく理解した本人のそんな言葉もあった。
　昨季終了時点でメジャー通算２７４２安打。引退後の殿堂入りも確実な元スーパースターが、このような立場でいることを、寂しく感じているファンは多いに違いない。不満らしき言葉はまったく出てきていないが、本人ももちろん現在の起用法に満足しているはずがない。

　ただ……。端から見れば厳しいそんな状況下でも、イチローは随所に存在感を発揮している。先発した６試合中、２安打以上が４試合。守備の安定感は変わっておらず、中でも今季最大の脚光を浴びたのは、１４日のレッドソックス戦で見せたスーパーキャッチだった。
　３対２で迎えた８回表、デービッド・オルティスが右中間に放った大飛球をイチローはフェンスにぶつかりながら好捕。４回から途中出場していたイチローはこのプレーでピンチを未然に防ぎ、チームの１点差勝利に大きく貢献した。
　「捕れなくても二塁打なので、いきやすい場面ではあった。三塁打が嫌だったけど、オルティスだからね。ケガのリスクは僕にはあまりないからね」
　試合後、久々に地元記者にも長時間取り囲まれたイチローは、日本メディアにはそんな言葉を残している。鮮やかなプレーと、自身とチームの状況を良く理解したコメントは、その価値を再び分かりやすい形で印象づけるに十分だった。

　今季開幕からしばらくのヤンキース戦を見て思ったことは、４０歳を迎えた今のイチローは、ほとんど“理想的な控え外野手”ということだ。
　外野の３つのポジションをハイレベルで守れるし、依然として相手投手、守備陣に驚異を与えるスピードを保っている。そんな有用な駒がベンチにいれば、ジョー・ジラルディ監督の戦略の幅も広がる。ジャコビー・エルズベリー、カルロス・ベルトランといった故障の多いベテラン外野手をレギュラーで使っているチームにとって、めったにケガをしないイチローが控えていれば心強い。

　魔術師のようなプレーに慣れ親しんできた日米のファンが、前述通り、長くベンチに座るイチローを見て残念に感じるのは理解できる。ただ、心身の衰えはどんなアスリートにも忍び寄るもの。もともと長打力で貢献するタイプではないだけに、過去３年連続で打率３割以下、出塁率３割１分以下で終わった後で、レギュラー外野手としてはもう厳しいと判断されても仕方ない。
　それでも優れた選手というのは、状況に応じて適応能力を発揮し、生き残る術を見つけていくものである。もはや主力選手ではなくとも、イチローもいわゆる“スーパーサブ”としてヤンキースに必要な人材であり続けることはできる。