今週も１番人気馬の馬上には、この男がいるのだろうか。先週の桜花賞では、最後方から末脚一閃、ハープスターを見事に桜の女王に導いてみせた川田将雅。今週のパートナーは、トゥザワールド。五指に余る有力馬がひしめく牡馬戦線のなかでも、最有力と目されている馬である。先週とは一変して、混戦のなか迎える皐月賞。川田の腹の内を探った。
（取材・文／不破由妃子）

　まずは一冠──大外から１７頭をごぼう抜きにしてみせた衝撃の桜花賞。ハープスターの鬼脚もさることながら、単勝１．２倍という圧倒的支持のなか、馬のリズムを守り通した川田の度胸は、天晴というほかなかった。それもこれも、新馬から一貫して手綱を取り、ハープスターのポテンシャルを誰よりも信じていたからこそ。わずか４戦とはいえ、歴戦の人馬の強味を見た思いだ。

　その強味は、皐月賞のトゥザワールドにもある。中山２０００ｍ、そしてその先にある東京２４００ｍという舞台を見据え、新馬戦から前走の弥生賞まで、トゥザワールドが秘める可能性をあらゆる競馬で探ってきた。

「ハープスターとは真逆の馬です」とは川田。はたしてその真意は、ここまで積み重ねてきた５戦の内容にある。

「デビュー前に跨ったときから、“ああ、こういう馬がクラシックに向かっていくんだろうな”という感触はありました。それだけの背中をしていましたし、それだけの雰囲気もありました」

　父キングカメハメハ、母トゥザヴィクトリー。全兄トゥザグローリーの活躍を引き合いに出すまでもなく、競馬ファンに絶大な訴求力を持つ良血馬であり、川田も素直に「これだけの血統馬を新馬から任せていただけていることが、本当にうれしいです」と語る。

　デビューは昨年の９月２８日、阪神芝１８００ｍ。血統もさることながら、５０８キロの雄大な馬体が目を引き、単勝１．９倍の支持も納得だった。

「祐一さんが乗っていた藤原英昭厩舎のドラゴンストリート（２番人気５着）が相手だと思っていたんですが、見事にバンドワゴンにちぎられましたね（６馬身）。あのレースは、純粋に勝ち馬が強かったです。ただ、ちぎられたとはいえ、初めての競馬だったことを思えば、最後はしっかり脚を使ってくれましたし、悲観するような内容ではありませんでした。素質は十分に感じましたから、２戦目の未勝利戦は、とにかく無事に勝ち上がろうと。初戦では多少、外に逃げる面を見せましたが、２戦目はその点も上手に走ってくれましたし、改めて能力の高さを感じたレースでしたね」

　初戦こそ、逃げたバンドワゴン（皐月賞は脚部不安で回避）の後塵を拝したものの、続く京都芝１８００ｍの未勝利戦は、中団追走から直線はアッサリ抜け出し、最後は流す余裕を見せての快勝。計時した上がりは、軽く仕掛けただけでメンバー中最速の３４秒４。負けた馬には気の毒だが、これが“能力の違い”というものなのだろう。

　３戦目の黄菊賞は、新馬戦で９馬身差の逃げ切り勝ちを収めたオーシャンヒーローが１番人気。初戦で負けたバンドワゴンと同じタイプとあってか、スタートしてすぐに内から差を詰めると、逃げるオーシャンヒーローをピタリとマーク。

「オーシャンヒーローを意識したレースだったので、道中はあの馬をマークして。直線もオーシャンがどれだけ伸びるかわからなかったので、早めに捕まえにいって、あとは相手の手応えを見ながら、勝てるぶんだけ脚を使った感じです。終始楽な競馬でしたが、馬ごみでも上手に走ってくれましたし、とても中身のある競馬でしたね」

　４戦目の若駒Ｓは、一転して中団に控える競馬。３コーナー過ぎからジワッと動き出し、抜群の手応えで４コーナーを回ると、実にあっさりと突き抜けてみせた。２着ミヤビジャスパーとの差はわずかコンマ２秒だが、このときもゴール前は抑える余裕があった。

「直線は、軽く勢いをつけただけでしたね。スタートが上手だし、この子の場合は道中もとても操縦がしやすい。前の位置がほしいなと思えば、楽にポジションを取りに行けるし、ペースが速いと読めばスッと控えることができる。賢くて、非常に器用な子です。同じ“賢い”でも、自分の意思で動かないハープスターとは、ある意味、真逆ですね（笑）」

　普段もきわめて扱いやすい馬だというトゥザワールド。この点も、わがまま放題に振る舞うハープスターとは真逆である。

「本当におっとりしていて、賢くていい子です。普段からどっしりと構えていて、堂々としているんですよ。“堂々としている”という点では、ハープスターも同じですね。“私がハープスターよ！”という感じで、“堂々と”暴れますから（笑）」