当の川田の馬上での心境は、こうだった。
「ゴールまでに全馬捕まえられるだろうと思っていました。ヤバイと思う瞬間はなかったですね」
　さすがに今回はいい展開ではなかった、と川田自身も認めてはいるものの、それでもなお負けるイメージが浮かぶ瞬間さえなかったなんて……繰り返しになるが、ハープスターは恐ろしい。そして、だからこそ、この先が楽しみで仕方ない。

“この先”の話に関して、松田博調教師は「オーナーと相談して決めることになると思いますが、どうなるんですかね？　私は分からないです」と、含み笑いしながらの返答。もちろん、これはすっとぼけただけで、次走は５月２５日の牝馬クラシック二冠目、ＧIオークス（東京２４００メートル芝）が既定路線だ。

「距離はもつと思いますね」と話したのは生産牧場ノーザンファームの吉田勝己代表。オークス後はフランスのロンシャン競馬場で秋に開催される世界一の芝レース・凱旋門賞への挑戦もにらんでおり、すでに登録は完了。吉田代表はこの場で明言こそしなかったものの、「ハープスターは完全にヨーロッパ血統ですからね」と、すでにその視線は府中２４００メートルではなく、ロンシャン２４００メートルを見ているようだった。

　そのためにも、１カ月後のオークスは勝利条件が絶対。むしろ、勝ち方すら問われるだろう。川田が口取り式で堂々、人さし指を１本、天高く突きあげたのは“まずは一冠”という意味を込めてのもの。そして、こう続けた。
「桜花賞でこれだけ強い勝ち方をしたので、余計に負けられない馬になりましたね。ひとつ、ひとつ、取りこぼさないようにしていきたい」

　他陣営には申し訳ないが、この１戦で同世代との勝負づけはすでに終わってしまった印象だ。次のオークスは“世界”へ挑戦状を突きつけるデモンストレーションになるのだろう。日本にはキズナだけじゃない、ハープスターがいるぞ、と。

（取材・文：森永淳洋／スポーツナビ）