「“ニューヨークへようこそ”、という感じかな……」

　ヤンキー・スタジアムで初先発を迎えた田中将大が、２回表にオリオールズの伏兵ジョナサン・スクープに豪快な３点本塁打を打たれた直後のこと――。笑顔を浮かべた顔なじみの地元記者に、そんな風に声を掛けられた。
　メジャー２度目の登板となった現地４月９日（日本時間１０日）のオリオールズ戦で、田中は２回までに本塁打を含む４安打を許し３失点。野手の正面を突いた鋭い打球も多く、この時点では厳しい本拠地デビューとなりそうな予感も漂っていた。ニューヨークの記者たちも、皮肉混じりの記事でも書こうと手ぐすね引いていたかもしれない。

　夢と大志を抱いた鳴り物入りのルーキーは、ジャンルを問わず、この街には年がら年中やって来る。いちいち色めき立ってはきりがないし、十分な成績を残すまで、必要以上のスター扱いはしてくれない。
　この日の公式観客数は３万９４１２人と発表されたが、スタンドは空席だらけ。一部のメディアが注目度を煽っても、実際には“フィーバー”と呼ぶにはほど遠かった。そんなスタジアムの空気は、マサヒロ・タナカがまだ“ニューヨークの呼び物”にはなり切っていない現実を物語っていた。

　ただ……決してウブではないニューヨーカーも、新たな輸入品の３回以降の投球には少なからず感心させられたのではないか。
　３〜７回まではヒットは３本のみで、昨季はメジャー５位の得点力を誇ったオリオールズ打線を零封。最終的には７回を７安打３失点、１０奪三振、１四球と、辛辣（しんらつ）な地元記者も及第点を与えるだろう結果にまとめてみせた。２戦連続の厳しい立ち上がりにもかかわらず、その両戦でクオリティスタート（先発投手が６イニング以上を投げ自責点３以内に抑えたこと）である。

「投げミスが多かったんで、ピッチングフォームの中で修正を図っていって、最後の方は形になっていったかなと」

　試合後、田中本人も自身のアジャストメントについてそう言及していた。口で言うのは簡単でも、メジャー２試合目、しかも初めて立ったヤンキー・スタジアムのマウンドで、それを行っていくのは簡単なことではない。最終的にヤンキースが４対５と競り負けたゲームの中でも、３回以降の立ち直りを見て、田中に自信を深めたファン、関係者は多かったはずだ。