とはいえ、「Ａ代表だけは別。ザック監督が必要と考えれば、若手の招集はまったく問題ない」と協会関係者も話しており、２カ月半に迫った２０１４年ブラジルＷ杯に１９歳の彼が出場することは可能だ。手倉森監督も「彼はＵ−２１じゃなくて、Ａ代表を狙ってるんじゃないの？」とザックジャパン入りできる力があることに太鼓判を押していた。

　本人も「サプライズ選出」を本気で意識して、この練習試合に挑んだ。
「サッカー選手をやってる以上、誰もが夢だと思ってるだろうし、狙う権利もある。自分はつねにＡ代表に選ばれてＷ杯に出ることを意識してます。そのためには結果を出すことだと思うんで、今日は点を取れたことに関しては自信になると思います」と南野は素直な思いを吐露している。

　彼がＷ杯に強い憧れを抱いたのは、９８年フランス大会がきっかけだった。ジネディーヌ・ジダン率いるフランス代表が優勝したこの大会のビデオを幼い頃から擦り切れるほど見て、脳裏に焼き付けたという。「いつか世界の大舞台に立つ」という大きな夢を抱いて、南野はゼッセル熊取ＦＣからＣ大阪Ｕ−１５、Ｕ−１８を経て、現在の位置まで一目散に駆け上がってきた。２０１０年ＡＦＣ・Ｕ−１６選手権（ウズベキスタン）で５得点を挙げて得点王に輝いたのも、２０１１年Ｕ−１７Ｗ杯で背番号９を背負ってベスト８入りに貢献したのもすべてその過程だった。

　香川や内田篤人（シャルケ）が１９歳で国際Ａマッチデビューを果たしているのを考えれば、南野のＡ代表入りが叶ったとしても、決して早すぎるわけではない。
　実際、世界に視野を広げれば、南野世代が何人もＡ代表入りしている。イングランドでは１９歳のラヒーム・スターリング（リバプール）が３月５日のデンマーク戦（ロンドン）でマン・オブ・ザ・マッチに輝き、ドイツでも２０歳になったばかりのマティアス・ギンター（フライブルク）が同日のチリ戦（シュツットガルト）でＡマッチデビューを飾っている。
　翻って日本を見ると、昨年の東アジアカップ（韓国）以降、９０年生まれの柿谷や山口、大迫勇也（１８６０ミュンヘン）らがようやく代表定着を果たしつつあるが、彼らロンドン五輪世代はもはや若手とは言えない。南野のポジションである２列目は本田圭佑（ミラン）、香川、岡崎慎司（マインツ）という不動の３人に加え、アジア予選で貢献した清武弘嗣（ニュルンベルク）やドリブラーの齋藤学（横浜ＦＭ）らがいて、非常に狭き門なのは間違いない。

　実績重視のザック監督が１０代選手を抜擢する可能性はもちろん低いだろう。それでもブラジルで大躍進を遂げたいなら、リオデジャネイロ五輪世代の台頭という新たな刺激があってもいいのではないか。

　２週間後の４月７〜９日には、５月上旬に予定されるブラジル本大会メンバー発表前最後の国内合宿が首都圏で行われる。南野がそこに呼ばれれば、長年の夢へ一歩近づくことになる。
「４月の国内合宿入れそうな感じ？　それは監督が選ぶことなんで……。自分に残された時間は少ないけど、リーグ戦とかＡＣＬでできることを最大限やっていきたいと思います」と彼は慎重な物言いを崩さなかったが、若者特有のギラギラした野心は垣間見せていた。

　今週末の２９日には、Ｊ１第５節、アルビレックス新潟とのホームゲームが待っている。今季ＡＣＬでは２得点しているものの、Ｊ１では現時点でノーゴールの南野にとって、この一戦での得点はＡ代表合宿招集に直結するといっても過言ではない。Ｕ−２１代表戦で見せた傑出した決定力を維持し、目の前のハードルをキッチリとクリアしてほしいものだ。

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