新星スマートオリオン「チャンスある」＝高松宮記念直前 鹿戸雄師インタビュー
王者ロードカナロアが去った後、混戦の様相を呈しているスプリント界に彗星のごとく登場したのがスマートオリオンだ。１６００万下のアクアマリンＳ（芝１２００ｍ）を勝った翌週、名手・横山典弘騎手の導きにより、オーシャンＳ（ＧIII・芝１２００ｍ）を見事に制した新星が、初めての挑戦となるＧIの大舞台に挑む。中山の１２００ｍ巧者のイメージが強い同馬だが、中京の左回りについての見解や、連闘から中２週で臨む高松宮記念に向けての調整過程、スマートオリオンのこれまでの軌跡等を、管理する鹿戸雄一調教師に聞いた。（取材・文：佐々木 祥恵）
素質開花につながった３歳の夏休み
デビューは２歳の８月と早かった。
「ゲート試験もすぐに受かりましたし、稽古でも良い動きをしていましたので、新潟の新馬戦に使いました。普段は大丈夫でしたが、レースで両前脚にソエが出てしまい、それで休ませました」
その後も、ソエ以外にも腰がフラついたりと弱さを見せて、思い通りにレースを使えない時期が続いた。
「皇成（三浦騎手）も苦労して稽古をつけていましたが、背中が良くて、良いモノは持っていると言ってくれました。でも、なかなか馬がしっかりしてきませんでしたね」
２歳時は新馬戦を含めて２戦したが、掲示板にも載れずに３歳を迎える。３歳初戦の３月の中山芝１８００ｍで５着になり、続く４月の東京の芝１４００ｍ戦でも５着と、連続して掲示板に載った。
「４月の東京で良いレースをしてくれたんですよね。これを見て、馬さえ良くなれば未勝利は勝てるだろうと思いました。オーナーとも相談して、この後思いっきり休ませて、牧場で一からやり直してもらいました」
「ゲート試験もすぐに受かりましたし、稽古でも良い動きをしていましたので、新潟の新馬戦に使いました。普段は大丈夫でしたが、レースで両前脚にソエが出てしまい、それで休ませました」
その後も、ソエ以外にも腰がフラついたりと弱さを見せて、思い通りにレースを使えない時期が続いた。
「皇成（三浦騎手）も苦労して稽古をつけていましたが、背中が良くて、良いモノは持っていると言ってくれました。でも、なかなか馬がしっかりしてきませんでしたね」
２歳時は新馬戦を含めて２戦したが、掲示板にも載れずに３歳を迎える。３歳初戦の３月の中山芝１８００ｍで５着になり、続く４月の東京の芝１４００ｍ戦でも５着と、連続して掲示板に載った。
「４月の東京で良いレースをしてくれたんですよね。これを見て、馬さえ良くなれば未勝利は勝てるだろうと思いました。オーナーとも相談して、この後思いっきり休ませて、牧場で一からやり直してもらいました」
連闘でオーシャンＳは予定通り
５着に入って優先出走権を得た場合は、続けて使いたくなっても不思議ではないが、馬の成長のために休ませるという決断を下したことが、スマートオリオンのその後を決定付けたと言っても過言ではない。そして照準を合わせたのは、北海道（函館）開催の後半の未勝利戦だった。
鋭気を養ったスマートオリオンが、函館の未勝利戦で狙い通りに初勝利を飾ったのは８月末のことだった。勢いに乗った同馬は、５００万下（芝１２００ｍ）に連闘で出走すると、あっさりと２勝目を挙げた。
「この時はものすごく悪い馬場でした。道悪はあまり得意ではないのですが、楽勝だったんですよね。このレースを見た時に、上のクラスまで行ってくれそうだと感じました」
鹿戸師の予想通り、１０００万条件を３戦目でものにすると、１６００万下は２戦目で勝ち上がり、あっという間にオープン入りを果たした。
「アクアマリンＳ（１６００万下）は勝算がありましたので、それを勝って連闘でオーシャンＳへというのも予定通りでした」
そして迎えたオーシャンＳでは、内を突いて抜け出す鮮やかな勝利だった。
「（横山典弘騎手は）完璧な競馬をしてくれましたし、強かった、大きい所に行こうとも言ってくれました」
鋭気を養ったスマートオリオンが、函館の未勝利戦で狙い通りに初勝利を飾ったのは８月末のことだった。勢いに乗った同馬は、５００万下（芝１２００ｍ）に連闘で出走すると、あっさりと２勝目を挙げた。
「この時はものすごく悪い馬場でした。道悪はあまり得意ではないのですが、楽勝だったんですよね。このレースを見た時に、上のクラスまで行ってくれそうだと感じました」
鹿戸師の予想通り、１０００万条件を３戦目でものにすると、１６００万下は２戦目で勝ち上がり、あっという間にオープン入りを果たした。
「アクアマリンＳ（１６００万下）は勝算がありましたので、それを勝って連闘でオーシャンＳへというのも予定通りでした」
そして迎えたオーシャンＳでは、内を突いて抜け出す鮮やかな勝利だった。
「（横山典弘騎手は）完璧な競馬をしてくれましたし、強かった、大きい所に行こうとも言ってくれました」
「強い相手でもある程度は頑張れる」
しかし当初は「オーシャンＳを勝つには、どうしたら良いかという感じで、その後のＧIは考えていませんでした」と鹿戸師が言うように、高松宮記念は視野に入っていなかったという。だが、横山典騎手がその強さに太鼓判を押し、さらにはレース後の回復が早く、１週前の３月１９日に１５−１５を行って動きも問題なかったことから、高松宮記念への視野が一気に開けてきたのだった。
「中山の芝１２００ｍでずっと良績を残していますけど、出走のタイミングがたまたま中山だったというだけなんです。未勝利時に東京でも普通に競馬をしていますし、左回りも大丈夫でしょう。スタートも、前走はタイミングが合わなかっただけなので、心配はしていません」
本番に向けて、状態面も条件も、ほとんど不安点はないと言って良い。あとは初ＧIの舞台で、どのような競馬をするかだけだ。
「大舞台には初めての挑戦になりますし、そんなに簡単ではないとは思っていますが、前走の勝ち方が鮮やかでしたし、もう少し強いメンバーと対戦しても、ある程度は頑張れるかなと思っています。強い馬が１頭引退しましたので、その点ではチャンスはあるでしょうね」
絶対王者が去り、混戦模様の高松宮記念。スマートオリオンが新スプリント王に名乗りを挙げられるか、注目したい。
「中山の芝１２００ｍでずっと良績を残していますけど、出走のタイミングがたまたま中山だったというだけなんです。未勝利時に東京でも普通に競馬をしていますし、左回りも大丈夫でしょう。スタートも、前走はタイミングが合わなかっただけなので、心配はしていません」
本番に向けて、状態面も条件も、ほとんど不安点はないと言って良い。あとは初ＧIの舞台で、どのような競馬をするかだけだ。
「大舞台には初めての挑戦になりますし、そんなに簡単ではないとは思っていますが、前走の勝ち方が鮮やかでしたし、もう少し強いメンバーと対戦しても、ある程度は頑張れるかなと思っています。強い馬が１頭引退しましたので、その点ではチャンスはあるでしょうね」
絶対王者が去り、混戦模様の高松宮記念。スマートオリオンが新スプリント王に名乗りを挙げられるか、注目したい。
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