「プロになるからには絶対に世界王者になる。この先は一歩一歩、目の前の試合を勝つだけだが、まずは井岡（一翔）さんの記録を塗り替えたい」
　２０１２年７月１０日、異例の公開プロテストが行われた後楽園ホールのリング上で、うわさの怪物ルーキー・井上尚弥（大橋）は堂々と宣言した。現役の日本王者を相手に公開された実技試験のスパーリングでは、その技量を存分に披露。集まった観客やメディアの前で噂に違わぬ怪物ぶりを見せた。あれから１年９カ月。まだプロデビュー前の１９歳の言葉が現実になろうとしている。

　４月の最注目カードは、６日（日）に東京・大田区総合体育館で行われるＷＢＣ世界ライトフライ級タイトルマッチになるのだろう。井上がプロ６戦目で世界タイトルに挑む一戦は、井岡一翔（井岡）の持つ日本ボクシング史上、最短世界奪取記録７戦目への挑戦にもなる。

「記録にこだわる必要はない」「じっくり育てるべき」
　良心的な声は大器への期待の裏返しだったが、国内最短タイ記録の４戦目で日本タイトル獲得、同タイ記録の５戦目でＯＰＢＦ東洋太平洋タイトル獲得と、次々とハードルをクリアする過程で見せつけた実力でトーンダウンさせた感がある。実際、４連続防衛中の王者、アドリアン・エルナンデス（メキシコ）の戦力と比較しても、井上のほうがスピードとテクニックではっきり上回ると言わざるを得ないから恐れ入る。

　井上は０８年８月、後楽園ホールで開催された『第１回Ｕ−１５ボクシング全国大会』中学生の部の優秀選手のひとり。翌年以降、高校１年からアマチュアボクシング界に旋風を巻き起こした。インターハイ、国体（少年の部）、選抜と高校の主要全国大会を初出場で制すと、アジアユース、世界ユースにも出場。社会人、大学生に混ざって高校２年で初出場した全日本選手権は準優勝だったが、翌年には見事に優勝した。高校３年の１１年１０月には世界選手権でベスト１６。翌年４月にはアジア選手権で準優勝。ともにロンドン五輪出場権が懸けられた大会で、あと１勝のところで涙をのんだ。五輪出場はならなかったものの、１０代でこれほどの実績を残した選手はかつていない。その要因を１回しか出場していないＵ−１５大会だけに求めるのは無理があるが、１５歳以下の育成と底辺拡大を目的に継続して毎年開催され、プロ、アマ双方に優秀な選手を輩出し始めている同大会の象徴的存在とは言えるだろう。

　それでも、エルナンデスの分厚いキャリアはやはり怖い。戦績は６倍以上の３２戦２９勝（１８ＫＯ）２敗１分。現在のベルトは一度、手離してから奪回したもので、世界戦だけでも８戦と井上を上回っている。
「井上は大橋ジムだけでなく、日本ボクシング界の宝」
　デビュー戦後の会見で、日本プロボクシング協会長でもある大橋秀行会長は言った。試合の４日後に２１歳の誕生日を迎える井上にとって、最短奪取記録はゴールではない。自身の輝ける未来への第一歩であるのはもちろんのこと、若年層の強化に本腰を入れ始めたボクシング界にとっても、新時代の幕開けになると期待したい。

“ＲＩＮＧ ＯＦ ＤＩＡＭＯＮＤＳ”と銘打たれた６日の大田区総合体育館は、２０周年を迎えた大橋ジムのオールスター興行といった趣。ＷＢＣ世界フライ級王者の八重樫東の３度目の防衛戦は、クリアすれば次戦で軽量級最強の呼び声高いローマン・ゴンサレス（ニカラグア）との大一番が実現する点でも注目だ。そのロマゴンも前座で顔見せし、対決ムードを盛り上げるが、目の前のオディロン・サレタ（メキシコ）に取りこぼしは許されない。

　その他にも４度目の世界挑戦を目指す細野悟がタイトル初挑戦となる無敗の緒方勇希（角海老宝石）と対する日本フェザー級王座決定戦、井上とは第１回Ｕ−１５大会の同期で高校４冠の松本亮と３度の世界挑戦実績を持つ久高寛之（渥美）との一戦、さらに井上の実弟でＵ−１５大会には第１回から３年連続出場した１８歳の井上拓真が、プロ２戦目で世界上位ランカーに挑むなど、興味深いカードが目白押しだ。