バレーボールのＶプレミアリーグ女子大会のレギュラーラウンドが２２日に終了した。　１１月の開幕以後、８チーム総当たりのリーグ戦を４巡し、全２８試合を戦い、上位４チームが優勝を懸けたセミファイナルへの進出を決めた。

　レギュラーラウンドで強さを見せたのが、昨年の覇者、久光製薬スプリングスだ。
　昨シーズンは天皇杯・皇后杯、リーグ、黒鷲旗と三冠タイトルを総なめにし、昨年末の天皇杯・皇后杯も制し、連覇を達成。中田久美監督が「今季の目標はアジア１位」と公言するように、目標、意識、プレーの質で他チームを圧倒、１月２５日のＪＴ戦以後、負け知らずの１８連勝。誰が出ても、いつでも強い久光製薬をこれ以上ない形で見せつけた。

　レギュラーラウンドだけを見れば、久光製薬が頭１つ抜けている感は否めない。とはいえ、３日間で４チームが対する短期決戦のセミファイナルは、多くの指揮官が「レギュラーラウンドとはまったく別の戦い」と口をそろえるように、一度波に乗ってしまえば、最後まで一気に突っ走る可能性は大いにある。

　セミファイナル進出を果たしたのは、昨年末の天皇杯・皇后杯で準優勝の岡山シーガルズと、昨年のＶプレミアリーグで準優勝の東レアローズ。そして０６年のプレミアリーグ昇格後、初めてのセミファイナル進出となるトヨタ車体クインシーズ。
　圧倒的な力で勝ち進んできた、女王・久光製薬にストップをかけるチームは現れるのだろうか。

　勝敗のカギを握る、２人のエースがいる。
　岡山シーガルズの栗原恵と、東レアローズの迫田さおりだ。

　レギュラーラウンドを３位で終えた岡山シーガルズの河本昭義監督はこう言う。
「いやぁ、久光さんは強いですよ。そういう相手に、普通にやったらダメ。いつも通りとは真反対の、まったく別の戦い方をするぐらいの意識がないと、勝てないでしょうね」

　セッターの宮下遥を中心にした、独自のコンビバレーを展開する岡山は、セットごとに選手やポジションを入れ替えるなど、対戦相手からすれば常に変化を感じさせるチームであるのは間違いない。
　だが、レギュラーラウンドの久光製薬戦に限って言えば、４戦全敗。河本監督が言う「その都度試してきた変化」も女王の牙城を崩すまでには至っていない。

　しかし、ファイナルラウンドを見据えた新たな好材料が、ケガから復帰した栗原の存在だ。試合を重ねるごとに感覚を取り戻し、調子を上げている。さらに高さを生かした強打だけでなく、「岡山に加入してから、ずっと課題にしてきた」というブロックアウトや、フェイント、プッシュを要所要所で取り入れ、新たな一面を発揮している。

　変化の兆しは、プレーだけでない。
「コートに立つ時間が増えることで、セッターや、周りの選手とあうんの呼吸でプレーできている実感はあります。でも、チームが流れに乗っていて、いい時ならばそれは比較的簡単にできることですが、苦しい時にも踏ん張るためには、経験のある選手が頑張らなきゃいけない。自分は、そういう立場にいると思っているので、大事な時に軸になりたい、と思って、今はコートに立っています」

　前半戦では取り入れていなかったラリー中のバックアタックも、宮下が「メグさんが入って、積極的に使えるようになった」と言うように、試合を重ねるたびに本数も増え、新しい攻撃パターンとして構築されつつある。

　レギュラーラウンドとはまったく異なるプレッシャー、独特の雰囲気が漂うセミファイナルで、そして最後の決戦でチームを勝利に導くことができれば、その時こそ、頼れるエースが復活の時になるはずだ。

　かつては０７−０８シーズンから０９−１０シーズンまで女子チームとして初めての３連覇を達成するなど、華々しい成績を残してきた東レアローズだが、荒木絵里香、濱口華菜里といった当時を知る面々が抜けた今季、開幕から２連敗を喫するなど、これまでとは異なる、苦しいシーズンを強いられた。

　レギュラーラウンドでの１８勝中、実に８試合はフルセットでの勝利。キャプテンの中道瞳が「フルセットで勝ち切る力がついたのはプラスだけど、シーズンを通して波が激しすぎた」と言うように、接戦を制する強さを持ち合わせる反面、楽に勝てたかもしれない試合をもつれさせてしまう脆さもあった。

　それでもレギュラーラウンドを２位で終え、セミファイナル進出を決めた後、最終節で対戦した岡山戦はそれまでセッター対角に入っていた迫田をレフトに入れ、セッター対角に堀川真理を入れる新たな布陣で臨んだ。
　セミファイナル以降の対戦を見据え、新しいパターンがどれだけ効果的かを試す場でもあったのだが、結果は伴わず、ストレートで敗れ、リーグでは２０１１年１２月以来、２年ぶりとなる白星を岡山に献上した。

　試合後、厳しい表情で迫田は言った。
「チームが完成していなければならない時期に、こういうゲームをしてしまったことは、すごく大きな反省が残りました。今の時点で新しい布陣を試すのではなく、もっと早く試すべきだったと思うし、このまま変わることができなければ、セミファイナルも全敗する。そのぐらいの危機感があります」

　昨年、木村沙織（ガラタサライ／トルコ）が抜けたチームの中で、迫田は「エースとしてサオリさんはすごかった。自分ももっと頼られるようにならなきゃダメだ」ともがいていた。勝っても負けても、最初に出るのは反省ばかり。周囲の選手が「リオさんが決めてくれたから勝った」と言っても、周囲を讃え、自己採点ばかりがいつも厳しかった。

　そんな迫田が、堂々と「このままじゃ全敗する」「もっと早く新しい布陣を試すべきだった」と自らの主張を強く口にする。これまでは見られなかった、大きな変化だった。
「あまり自分の意見ばかり言うのは、ただのワガママなんじゃないかな、と躊躇（ちゅうちょ）することもあります。でも、今までの東レと、今の東レは違う。何か絶対的なものをつくるためには、試合のたびに気づいたこと、言うべきことはためらわずに口にしなきゃ、と思うようになりました」

　昨シーズンは大事な試合で、ことごとく久光製薬の壁に跳ね返された。その経験も「迫田を変え、エースの自覚をさらに強くさせた大きな要因」と福田康弘監督は言う。
　同じ轍（てつ）を踏むことがないように。逞しさを増したエースが、再びその壁に立ち向かう。

　何が起こるか分からないのが、短期決戦の面白さでもある。
　絶対的なエースはいないが、１本目のパスを高く上げ、間をつくり、全員が同時に攻撃参加する戦術を基軸とするトヨタ車体も、混戦の四強争いに勝ち抜いてきた勢いがある。当然、台風の目だけで終わる気は、さらさらない。
　女王の牙城を崩すチームは現れるのか。
　最終決戦に進出する２チームを決めるセミファイナルは、２８日に開幕する。

＜了＞