２日に行われた、アジア大会（９月開幕、韓国・仁川）男子マラソン日本代表最終選考レースのびわ湖毎日マラソン。６度目のマラソンで初のサブテン（２時間１０分未満）をめざした佐々木悟（旭化成）が２時間９分４７秒で日本人トップの２位、世界選手権２大会連続出場中の“最強公務員ランナー”川内優輝（埼玉県庁）は２時間１０分３８秒で日本人２番目の４位でフィニッシュした。中間点を１時間３分２４秒で折り返したペースからすると後半のペースダウンが惜しまれるが、佐々木は優勝したバズ・ウォルク（エチオピア）と前回覇者で３位のビンセント・キプルト（ケニア）の、自己ベスト２時間５分台のアフリカ勢に割って入った。２時間７分台への執念を口にし続ける川内は、笑顔なき敗戦となった。

　びわ湖の１週間前、東京マラソンでは２時間８分９秒の松村康平（三菱重工長崎）をはじめ、２時間８分台が２人、９分台が３人と日本人選手が好記録をマーク。トラック種目のスピードでは目立たなくても、粘り強さで活路が開けることを示した。それはびわ湖の面々にどのような刺激となって受け止められたのか。レースを振り返ろう。

　今大会、ペースメーカーは１キロ３分０秒ペースで３０キロまで設定された。１キロごとに細かな上げ下げはあったが、２０キロ通過は１時間０分４秒。しかし、その時点で川内の表情は「なんでこんなに早く苦しくなるんだろう」という困惑を隠せないほどゆがみ始めていた。
　２３キロ手前で川内が先頭集団から離脱。２０１１年世界選手権マラソン代表の尾田賢典（トヨタ自動車）も２５キロ手前から失速。東京では日本記録を上回る世界水準のペースに日本人が何人も食らいついて好記録を出したが、びわ湖ではペースメーカーが役割を終えた３０キロ地点で先頭グループにいた日本人は自己ベスト２時間１１分２８秒の佐々木１人になってしまっていた。

　３０キロ通過直後、ウォルクとキプルトがギアを変えた。佐々木は２歩、３歩と離れていくが、先頭の２人のペースが沈静し、３３キロすぎに佐々木が追いついた。３５キロの通過は１時間４６分１９秒。前回びわ湖で日本人トップの藤原正和（Ｈｏｎｄａ）が２時間８分５１秒をマークしたときのペースより３５秒速いが、先頭の２人は３０〜３５キロに１５分５０秒もかかった。「ペースが落ちているのは明らか。ペースを上げるきっかけになればいい」と佐々木は前へ出ようと仕掛ける動きを見せた。３８キロで優勝争いから脱落したが、競技場でキプルトを抜いて、２位を確保。念願のサブテンを達成し、「やっとマラソンを走り切れたなと思います」と喜んだ。

　一方、川内は“定番”の粘りの走り。２５キロ通過は１５位だったが、３０キロで９位、３５キロで７位、４０キロで４位と浮上。２時間１０分台でのゴールは面目を保つぎりぎりの結果だと言えるだろう。

　長距離マラソンの名門・旭化成の主将を務める佐々木。２時間１０分の壁を越えるための変化が２つあった。「マラソンを１シーズンに２本走る」ことと「体の左右のバランスを整える」ことだ。

　１３年春、佐々木は「次のマラソンシーズン（１３年冬〜１４年春）は福岡（国際マラソン、１３年１２月）とびわ湖を走る」とチーム関係者に宣言していた。日本代表選考の主要レースに複数回出場すると、あらかじめ決めてシーズンを迎える実業団トップランナーはほとんどいない。２レース走る理由を佐々木は「年（１シーズン）に１本だと教訓や経験を生かすのが１年後になってしまうから」と話す。この観点に立てば、川内のスタイルも参考になる。川内のようにほぼ毎週大会に出場するわけにはいかないが、直近のマラソンで得た課題を、同一シーズンの実戦で克服しようと努めることができる。

　今回はそれが生きた。佐々木は昨年１２月の福岡国際マラソンで２時間１３分１２秒の９位。後半の失速は、右足にできやすい血まめが原因だった。左右のバランスを改善するフィットネスを取り入れたり、レースシューズを変えたりと対策を考えた。「走り方が変わったのかは分かりませんが、今回は血まめができなかったので、左右のバランスを見直したこともよかったのだと思います」と佐々木。国内のマラソンシーズン初めの福岡国際での失敗を、シーズン最後のびわ湖で返上した。