飛行スピードの速いジャンプ、美しいＶ字飛型、そして完璧な着地。葛西紀明（土屋ホーム）がジャンプ界で“レジェンド”と呼ばれるゆえんは、そのお手本とも呼べる美しいジャンプを長年続けてきたことにある。そして今回の五輪では、その強さをも証明してみせた。

　ソチ冬季五輪のノルディックスキー男子ジャンプ・ラージヒル個人決勝が１５日（現地時間）、当地のルスキエ・ゴルキ・ジャンピング・センターで行われ、４１歳の葛西は２本合計２７７．４点（１本目：１３９．０メートル／１４０．６点、２本目：１３３．５メートル／１３６．８点）で２位となり、日本ジャンプ陣としては１９９８年の長野五輪以来１６年ぶりとなるメダルを獲得した。

　優勝したポーランドのカミル・ストッフは２７８．７点でノーマルヒル個人との二冠を達成。葛西との差はわずか１．３点だった。

　この日のルスキエ・ゴルキ・ジャンプ台は、誰も予測ができない風が吹いていた。風向きも強さも変わり、強い向かい風と思えば、風が急に止まって無風になるなど刻々と状況が変化していた。日本代表の横川朝治コーチも「飛んでみないとウィンドファクター（風の条件でもらえる得点）の点数が分からない」と話すほど。

　そんな天候は、葛西に思わぬ影響を与えた。２０時３０分（現地時間）からの試技は、２６人の選手が飛んだ時点でキャンセルとなり、葛西を含む予選免除組の１０人は誰も練習することができなくなってしまったのだ。葛西は前日練習でジャンプを一本も飛んでいなかったこともあり、「本当は試技を飛びたい感じはありました。ちょっと試したいことがあって。ただ、すぐに頭を切り替えました」と話したものの、ぶっつけ本番で決勝を迎えることになった。

　それでも横川コーチは、葛西について心配はなかったと言う。「（葛西のジャンプは）五輪に来る前に完成されていました。それが出せればメダルに届く」と、今季ワールドカップ（Ｗ杯）で絶好調の葛西が、本来の力を出しさえすれば、世界の強豪と渡り合えると確信していた。

　２１時４５分、予定より１５分遅れで決勝１本目がスタート。風は本番が始まっても落ち着くことはなく、ウィンドファクターはプラス１０．８からマイナス１０．９と選手によって２１．７点もの差がつくほど変化した。そんな天候の中、伊東大貴（雪印メグミルク）ら日本勢は運良く全員が有利な向かい風を受け、距離を伸ばして上位につけた。

「若手が援護射撃をしてくれたおかげで、葛西も自信を持って飛べた」（横川コーチ）と後輩たちの後押しを受けて、最後から３番目となる４８番目の登場となった葛西は、飛ぶ前に一瞬笑顔を作り、リラックスした状態で１本目の飛行に入った。

「今日の作戦は、１本目に必ず良いジャンプをして好位置につける。１位、２位、３位ぐらいに入れば、自分のパターンになる」と１本目に集中した葛西は、１３９．０メートルとヒルサイズ（１４０．０メートル）付近まで距離を伸ばす。１本目を終えて狙い通りの２位につけた。テレマークは強引に入れる形となったが、「リザルトを見たら、（飛型点が）１９点オールだったので、これならまだ勝負できる」と自信を持って２本目を迎えることができた。