「俺たちはボストンで素晴らしい時間を過ごした。あの時代の一部となった人たちは、誰もが決して忘れることはないはずだ。いくつかの物事は永遠に変わらない。そんな時代の一部になれたことを幸福に思う」

　１月２７日、ボストン――。ボストン・セルティックス対ブルックリン・ネッツ戦で催された感動的なセレモニーを、例えテレビ画面を通じてでも見た人なら、誰もがケビン・ガーネットの言葉に納得することだろう。

“伝統チーム”と呼ばれるようなフランチャイズは、トリビュートの演出方法も心得ているもの。入団以来１５年を通じてセルティック・グリーンのユニホームを着続けたポール・ピアース、２００７年以降の６年に渡って精魂込めたプレーを見せたガーネットが、昨オフのネッツ移籍以降、初めて古巣ボストンに戻って来た。

　０８年にはチーム史上１７度目のファイナル制覇の立役者となった２人を、ボストニアンは忘れてはいない。ネッツ戦の第１クォーターには２人のハイライトシーンが満載されたビデオが流され、地元ファンは彼らに盛大なスタンディングオベーションをプレゼントしたのである。

「今日は特別な夜だった。悪い時期も、未熟だった時期も、成長できた時期も、すべてを経験してこの街で一人前の男になれた。みんなが力を合わせて優勝も勝ち取れた。ファンのみんなには感謝の気持ちしかないよ」

　これ以上ないほどエモーショナルだった試合を終えて、ピアースは感無量の表情でそう語った。

　もっとも、いかに移籍が本人たちの意思ではなかったとはいえ、本来ならライバルシティのはずのニューヨークに移ったあと、ボストン帰還時に彼らがこれほどまでに熱狂的に迎えられたことを怪訝（けげん）に思う人も中にはいたかもしれない。

　全盛期を過ぎたピアース（３６歳）とガーネット（３７歳）はセルティックスの構想から外れた形になり、昨オフにブルックリンに放出。デロン・ウィリアムス、ジョー・ジョンソン、ブルック・ロペス、アンドレイ・キリレンコらとともに、史上空前の金額が費やされた“パワーハウス”の一員となった。

「もう金は十分に稼いだし、個人タイトルも手にしてきた。今の目標は優勝だけ。ブルックリンにはそれを勝ち取る最大のチャンスがあると思っている」

　昨夏の入団会見時にそう語っていたピアースだったが、今季開幕当初のネッツは故障者もあって噛み合わず、最初の１８戦中１３敗とスタートダッシュに失敗。ピアースのプレーも冴えず、慣れ親しんだボストンを離れて気持ちの切り替えができていないかのように見えた。

　それでも１４年に入って一気に調子を上げたネッツは、今年に行われた１２戦中１０勝。まだシーズン２０勝２３敗と負け越しレコードだが、希望は見えてきた。完全に再建状態に入ったセルティックス（今季１５勝３１敗でイースタン・カンファレンス１５チーム中１２位と低迷）とは一線を画し、後半戦ではさらに勝率を上げていきそうな予感が漂い始めている。