間もなく開幕するソチ五輪で正式種目として採用されたスキー女子ジャンプ。今シーズンのワールドカップ（Ｗ杯）で高梨沙羅（クラレ）が大活躍を見せていることもあり、金メダルへの期待もかかる注目種目となる。

　そんな女子ジャンプを長年に渡ってけん引していたのが、ソチ五輪ジャンプ女子のコーチを務める山田いずみだ。男子に混じって試合をしたり、女子の部があっても参加者が１人だったりという時代を経験し、１９９９年から始まった女子の国際ツアー大会にも初年度から参加するなど、日本女子ジャンプ陣のパイオニアとして活躍してきた。

　今回ソチ五輪を前に、女子ジャンプの先駆者として戦ってきた山田にインタビューし、その歴史や競技への思いなどを語ってもらった。

　全日本レベルの国内大会で、女子ジャンプが複数の選手で初めて開催されたのは、２０００年３月１２日に旭川市の嵐山シャンツェで行われた雪印杯全日本ジャンプ旭川大会だった。Ｋ点７６メートルのジャンプ台で行われた試合では、山田が７７．０メートルと７８．５メートルを飛んで優勝している。だが山田は「その前にも、私が中学生の時に、飯山のサマージャンプで女子の試合があったんです」と話す。
「その前に飯山のサマージャンプがあって。スキー連盟の斉藤幸三さんなどが動いて実現したと思いますが、それが最初の女子の部ができた大会だったんです。でも出場者は私ひとりだけで……。今でこそ『あの飯山があったから今がある』と思うけど、当時はずっと男子に混じって試合をしていたので、ひとりだけしかいないのに優勝とか言われて表彰されるのがすごく恥ずかしかったのを覚えていますね。今考えると『なんて失礼な！』と思うけど、その時は普通に男子の部で良かったのに、という気持ちの方が強かったですね」

　当時は男子と一緒に試合をして、勝ったり負けたりしていた。男子と女子という感覚もなく、それまで一緒にやってきた仲間と勝負しているだけというような感覚しかなかったという。
　だが中学３年生で大きなけがをした。結局高校２年生になるまで試合に出られず、復帰した時には男子との力の差は開いていた。試合に出ても結果を出せず目標を見失ったが、頑張れたのは「ラージヒルの大倉山を飛ぶまでは」という気持ちが強かったからだ。

　高校卒業が近づくと、高校の監督から北海道女子短期大学（後の浅井学園短大、現北翔大）へ進んでジャンプを続けてはどうかと話しをされた。だが自分の中では迷いもあった。目標だった大倉山も高校２年の時に飛んでしまい、目標にするものもなくなっていたからだ。それでも自分の心の中に「まだジャンプを続けたい」という思いがあることに気付き、競技の続行を決意して９７年には短大へ入学した。

　その頃の新聞には国際スキー連盟の主催で、９８年に女子ジャンプの国際大会“レディースグランドツアー”を開催するというニュースも出ていた。それも励みになったのは事実だ。
「でもその大会が結局、中止になってしまって。それで、好きだからやってはいるけど、目標がなくてウダウダした気持ちで２年間を過ごしましたね。でもその頃は女子ジャンプの選手も徐々に増えてきていたし。特に葛西賀子（現・吉泉）は別の高校へ進んでソフトテニスをやると言っていたのを、無理やりジャンプをやろうと私がいた小樽工業高校へ引きずり込んだので。だから自分がやめるわけにもいきませんでしたね」

　だが短大を卒業する９９年２月に、初のレディースグランドツアーが開催された。山田は初めてヨーロッパに遠征し、ツアーの個人４試合の他にも女子の大会に出場した。
「試合では４位が最高で総合６位だったけど、本当に感動しましたね。それまでジャンプ台に行っても女子は数名しかいなかったのに、全員が女子選手で……。中学生の時以来に試合に負けて悔しいと思ったし、今思うとその時から自分の中で、ちゃんとしたアスリートに変わったと思います。『ここで私はトップに立ちたい』という強い気持ちが生まれて、そこから本気でやるようになったんです」