ロジャー・フェデラー（スイス）とラファエル・ナダル（スペイン）の対決はもはや「好カード」と言うより「貴重なカード」と言った方がいいのだろう。次いつ見ることができるか分からない――立錐の余地もなく観客で埋まったセンターコートは、大きな期待で膨らんでいた。

　第１セット、フェデラーのサーブで息を呑む攻防が始まった。互いにスキを見せずに進んだ第４ゲーム、まずフェデラーが絶妙のタッチでチャンスを抉（えぐ）り出した。ハーフボレーを短く落としてからボレーを叩き、さらに絶好のリターンでナダルを前におびき出しパッシングを決めて０−３０。しかし、ここまで来たナダルの集中力は神がかっている。フェデラーがネットに出てくるところに、バックハンドのパッシングショットを通すと、バックサイドを攻めながらミスを誘って巻き返し、ジュースではネットに出てサービスキープ。フェデラーに先手を奪われる怖さを知り尽くしているからだろう、集中して守り、かつチャンスにはリスクをかけて左右のライン際を攻めた。

　フェデラーもあくまで強気だった。第７ゲーム、１５−１５からナダルがリターンエースに次いで、針の穴を通すようなフォアハンドのパッシングをダウンザラインに決めて１５−４０。フェデラーはここからファーストサーブのレベルを上げ、ネットに出て圧力をかけてジュースに持ち込むと、ワイドに交わすようなサービスエースを決めて乗り切った。

　力の出し入れ、コースの駆け引き。大人のテニス、絵に描くようなボールの軌跡を追いながら、スタンドは歓声、ため息、そして先走った驚きで湧いた。

　フェデラーの動きが予想以上に良く、ナダルはサイドラインぎりぎりまで動かさなければいけない。タイブレークに入ると、細かなせめぎ合いでいきなりミニブレークを１本ずつ。しかし、ナダルは前に出るフェデラーを強烈なショットで迎え撃って２−１から連続ミニブレークでリードを奪い、５９分をかけて先手を奪った。このセットの２人のポイント差はわずか３。フェデラーのバックハンドのアンフォースドエラーが１２、ウィナーは０と、数字の上ではナダルのバック攻撃が功を奏しているが、いつもより周到にフォアを攻めてバックサイドのスペースを作り出した印象だ。

　ナダルは第２セットの第１ゲーム終了後に、この大会で痛めている左の手の平の治療を受けた。特にサーブに影響があると話していたが、第１セットの流れで自信を深めたのだろう。第３、第５ゲームのサービスゲームをラブゲームでキープ。第６ゲームで一気にギアを上げ、１５−３０からベースラインのコーナーに落ちた返球を後ろ向きでクロスコートに戻してチャンスを広げると、このセットの５本目のブレークポイントでついにサービスブレークに成功した。

　２セットが終わって１本のブレークポイントも奪えなかったフェデラーは、ここまでの神経戦で集中力がやや薄れたか、第３セットはポイントでのミスが目立った。第３ゲームを先にブレークされると、第７、第９ゲームもサービスキープできずストレートで勝負が決まった。

　フェデラーは、大きめのラケットに切り替え、コーチとしてステファン・エドバーグを招聘してこの大会に臨んできた。今年がツアー１６年目、夏には３３歳。年齢的なハンディを、様々な方策で乗り越えようとしている。このナダル戦で、その決意と可能性とを世界のファンに示すことができたのではないか。

　一方のナダルは、昨夏以降に３勝してナンバーワンに返り咲いた好調を維持し、４回戦の錦織圭、準々決勝のグリゴール・ディミトロフ（ブルガリア）戦と回を追うごとに集中力に磨きがかかってきた。最後の相手は、メジャーでは初めて決勝の舞台に立つスタニスラス・ワウリンカ（スイス）で、対戦績はナダルの１２勝、これまで１セットも奪われていない。ピート・サンプラスに並ぶ、グランドスラム通算１４度目の栄冠に大きく近づいた。

（文：武田薫）

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