香港国際競走デーは、キャパシティー８万人のシャティン競馬場がファンで満杯、立錐の余地もないほど混み合っていた。世界各国から集まった実力馬達による国際ＧIの熱い戦いにファンは酔いしれ燃えるような熱気が伝わってくる。この熱気は、日本の競馬が一番華やかなりし頃、年間４兆円を売り上げた平成２〜３年、あの絶頂期の雰囲気に似ていた。

　そんな中、香港在住の競馬ファンの中国人に話を聞くことができた。「香港人の８０％は競馬好き。競馬場は狭いからなかなか行けないが馬券は街のどこでも買えるし、みんな毎週楽しんでいるよ」とまくし立てた。８０％は大げさだと思うが、街のあちらこちらに場外馬券発売所があり、またインターネット発売も普及している。

　香港カップから３日後、今度は香港島内にあるハッピーバレー競馬場を観戦した。香港名物のトラム（路面電車）に乗り、終点・ハッピーバレー競馬場へ。街のアチコチに「ハッピーウエンズデー」の大きなポスター。ハッピーバレー開催（ナイター競馬）はほとんどが水曜日の為このコピーがいたるところから目に飛び込んでくる。地上７階建て、まさに夜空に浮かぶ競馬場スタンド。広さだけなら大井競馬場などに比べるとこぢんまりした感じだったが、１０香港ドル（約１３４円）の入場料を払って中に入ると、そこはフェスティバル会場のように賑やかで華やか。もちろん、馬券を賭けるというギャンブル場ではあるがそれ以上に感じたのが社交場としての雰囲気。長く英国領だったこともあり外国人の姿が多く目に付いた。

　訪れた日はクリスマスも近かっただけに、場内にはサンタ姿のキャンペーンガールが何人もいてレースの合間に踊ったり歌を歌ったり……と盛り上げていた。直線コースのラチ沿いにアルコールスタンドや特設舞台が出来ていてレースの合間にはバンド演奏。こんなこと日本の競馬場だったらいきなり警備員が来て止められるんじゃないかな……と思った。こちらではギャンブル場でもあるが、それ以上に目いっぱい楽しめる社交場だった。

　香港競馬はシャティン競馬場とハッピーバレー競馬場の２場で交互に開催されるシステムをとっているが、馬券勝負ならシャティン、楽しく酒を酌み交わしながら競馬観戦を楽しむのならハッピーバレー。同じ競馬でも別の国の競馬場のような雰囲気を感じた。１週間で２種類の競馬を楽しむことができたのは面白かった。

　馬券的中がすべての日本の競馬とは異なった香港競馬に新たな競馬の楽しみ方を見つけたような気がした。

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