去る１３日、京都競馬場で年度代表馬に選ばれたロードカナロアの引退式が行われた。スプリント部門から年度代表馬が選ばれたのは１９９８年のタイキシャトル以来１６年ぶり２度目の快挙。春は高松宮記念、安田記念、秋のスプリンターズＳなど年間を通しての活躍、圧倒的な強さが認められたものだが、それ以上に年度代表馬のタイトル戴冠の大きなポイントとなったのが国際ＧI香港スプリントの連覇という勲章。タイキシャトルが仏ＧIジャック・ル・マロワ賞を勝ったのと同様に、国内での活躍以上に香港競馬での国際ＧI連覇の偉業の評価の方が大きいと感じている。

　昨年１２月、私は香港へ出向き、香港国際競走を観戦した。ロードカナロアの５馬身差圧勝劇、そしてトウケイヘイローの香港カップ２着の頑張りも日本人としては嬉しかったが、それ以上に感じたのは香港競馬の華やかさや盛り上がりぶり、そして国際競走として世界の競馬シーンに認知されているステータスの高さである。香港国際競走デーを観戦したことで、香港競馬が東アジアをリードする競馬組織であることを認めざるを得ない……という気持ちになった。

　アジア初の国際競走としてジャパンＣが創設されたのは１９８１年。対して香港で国際競走が行われたのは７年後の１９８８年。しかし、今では後発の香港カップの方が世界的に認知度も高く、出走馬も世界各国から有力、実力馬が数多く参戦する。３０年を超える歴史があるＪＣが国際競走として衰退傾向にあるのに対してなぜ、香港カップは世界的な認知度を得つつあるのか。その要因は主催者サイドの姿勢にあると言っていいかもしれない。

　現在、「香港国際競走」は１９８８年に始まった香港カップ（当時は香港国際招待）を軸に９１年にマイル、９４年にヴァーズ、９９年スプリントが加わり４レースが同日に行われるビッグイベントに育っていった。２００１年、アグネスデジタルが香港カップ、ステイゴールドが香港ヴァーズ、エイシンプレストンが香港マイルを優勝、日本調教馬による同日ＧI３勝の快挙を記憶しているファンも少なくないと思う。

　同日４ＧIの競馬イベントは今年で１５年を過ぎ、今では米国ブリーダーズカップ・ワールド・サラブレッド・チャンピオンシップ（土日にＧI１３レース）や凱旋門賞ウイークエンド（ＧI７レース）、ドバイミーティング（ＧI５レース）などと肩を並べる同日（週末）複数重賞競走イベントとして世界の競馬ローテーションに組み入れられほどの認知度を得ている。

　日本では１９８１年に国際競走としてジャパンカップを創設、外国招待馬にすべての遠征費用を負担するシステムで知名度の高い外国馬を招集してきたが、それ以上の改革はない。２００４年、ＪＲＡ５０周年を記念してジャパンＣとジャパンＣダートが同日開催されたが、興行的（売上的）には大きな成功を得ることは出来なかったようで以後、同日ＧI開催は行われていない。公営競馬でさえ２００１年からＪＢＣとしてクラシック、スプリント、レディスの３ＧIを同日に開催。年とともにその認知度は高くなっている。売上至上主義を貫くあまり競馬自体の立ち位置や本来の姿をないがしろにしてきた結果が今の「香港カップ」と「ジャパンカップ」の差となって現れているような気がする。