さらには、日本卓球協会が独自に行ってきた小学生、中学生年代の強化制度も、この背景にあったと言える。中学２年生以下を「カデット」、小学６年生以下を「ホープス」、小学４年生以下を「カブ」、小学２年生以下を「バンビ」と分類して、それぞれの年齢層における全日本選手権を開催してきた。小学生は毎年体が大きくなっていくから、低学年と高学年を同じカテゴリーにしてしまうと、低学年の子どもが勝てる可能性はあまりない。勝てる可能性がなければ、子どもたちのモチベーションも上がらず、楽しみがなくなってしまう。しかし、２学年ごとに分かれていれば、小学校低学年のうちから、全日本選手権で勝利を挙げられる可能性があるわけで、子どもたちのモチベーションを刺激することになる。

　実際、福原は、小学２年生以下のバンビの部では５歳１０カ月で優勝した。これは史上最年少での優勝であり、以後、年長のカテゴリーにおいても、史上最年少の優勝記録を樹立していった。それぞれのカテゴリーに出場する上で、年齢の下限に制限はないため、上達すれば、福原のように、どんどん年上のカテゴリーに出場して、自分より年長の選手たちと、試合経験を積むことができる。こうした、年齢別の大会の制度が、子どもたちの育成に寄与した部分も、間違いなくあったはずだ。

　今年の全日本選手権は、１３歳になった伊藤、平野美だけでなく、１４歳になった男子の出雲卓斗（遊学館ジュニア）の活躍なども注目される。福原、石川や、男子の水谷隼（ＤＩＯジャパン）、丹羽孝希（明治大）といった優勝候補だけでなく、ティーンエイジャーたちのプレーが、卓球ファンのみならず、広く注目される話題を提供しそうだ。

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