１月５日に開幕した第６６回全日本バレーボール高等学校選手権大会（春高バレー）は、７日に準々決勝を終え、男女ともベスト４が出そろった。

　男子では２年連続の三冠（インターハイ、国体、春高バレー）へと突き進む星城（愛知）と、東福岡（福岡）、鹿児島商（鹿児島）、雄物川（秋田）が、１１日に行われる準決勝へと駒を進めた。

　低迷の続いている全日本男子バレーだが、２０２０年の東京五輪を見据えた時には、明るい光もある。その一つは、星城のエース石川祐希。そしてもう一つ、大きな星が輝き始めた。雄物川の身長２０１センチの１年生、鈴木祐貴だ。石川に比べればまだ荒削りで、パワーもジャンプ力もこれからというところだが、世界に通じるスケールの大きさと可能性を秘めた選手である。

　鈴木をひと言で表すならば『動ける２メートル』。日本人としては規格外の身長２メートルともなると、素早い動きや低い姿勢での守備を苦手とする選手が多い。しかし、鈴木はバレー歴４年目の１年生ながら、動きがしなやかで、守備もそつなくこなす。

　雄物川の宇佐美義和監督は言う。「あれだけ動けて、拾えて、１８０センチ台の選手と同じプレーができる。私は３０年以上指導者をやっていますが、あんな２メートルの選手は、日本の中では今まで見たことがありません」

　小学生時代は少年野球でピッチャーをしていたと言うから、そのあたりが運動能力の高さに影響しているのかもしれない。それに加えて、高校に入ってからは本格的にトレーニングを行い、少しずつジャンプ力、パワーを増してきた。大型の選手は高校ではミドルブロッカーとして起用されることが多いが、宇佐美監督は、「ミドルで使う気はまったくなかった」と言う。

「世界と戦うには、あの子はウイングスパイカーじゃないと。点取り屋だし、レシーブをしたい人間ですから」

　鈴木本人も、「（後衛でも）ずっとコートに立っていられるから」とウイングスパイカーにこだわる。

　今大会はオポジットだが、中学時代はサーブレシーブもしていた。長い手足を持て余すことなく、バランスのいい動きで無難に返していた。

　中学３年の全国都道府県対抗中学バレーボール大会（ＪＯＣジュニアオリンピックカップ）の時には、「オールラウンダーな選手になりたい。目標とする選手は、米山裕太選手です。何でもできるので、すごいと思う」と目を輝かせた。
　華やかな攻撃型の選手ではなく、サーブレシーブの名手、米山（東レ）を目標に掲げていたことからも、守備への意識の高さがうかがえる。今大会ではサーブレシーブには入っていないが、高校でも練習は続けているという。

　宇佐美監督は、「素直さ、謙虚さという、人間として一番大事なものを持っている選手。あと２年間、彼を育てられると思うと楽しみです。キューバのレオンのような選手に育ってほしいと、私は夢見てるんですよ」と顔をほころばせた。

　キューバのウイングスパイカー、ウィルフレド・レオンは、１４歳で代表入りし、１５歳で早くもエースとなった。１７歳だった２０１０年の世界選手権（イタリア）では銀メダル獲得の原動力となり、翌年のワールドカップでは１８歳で主将を務めた。鈴木と同じ身長２０１センチで、高い跳躍力とうまさ、機敏さを備え、サーブレシーブも安定している。

　２メートル以上の長身、しかもあの若さで、あんなプレーができる。キューバ人の能力は桁外れだと、別世界のことのように感じていたが、日本の選手ももしかしたら彼に近づけるのか……と期待は膨らむ。

　鈴木の頭の中にはもちろん、東京五輪がある。「絶対出たいです。東京五輪が決まってから、トレーニングももっと頑張ろうって、気持ちが入りました」。６年後のその舞台までに、「もっと器用な選手になっていたい。レシーブももっとうまくなって、筋力とジャンプ力もつけて、体自体も強くしたい」と貪欲だ。