１２月。それでも気温は毎日３０度を超えていた。真冬の日本を離れ約２カ月間、中南米の島国、ドミニカ共和国とプエルトリコへ、福岡ソフトバンクの若鷹たちがウインターリーグに参戦し翼を磨いた。その武者修行で彼らが見た景色、そして得たものとは――。

　ドミニカリーグは中南米各地のウインターリーグの中でも、特にレベルが高いとされる。「本当にめちゃくちゃレベルが高くて、最初は驚きっ放しでした」と語ったのは岩嵜翔。かつての鷹のエース・斉藤和巳氏を彷彿とさせる長身のイケメン、２４歳右腕である。昨季はセットアッパーとして序盤に活躍し、初のオールスター出場を果たしたものの、先発転向した夏場以降に結果を残せず、４７試合で１勝４敗２セーブ１４ホールド、防御率４．３３の成績に終わった。伸び悩んだ１年となり、来季は先発一本で勝負すると宣言している。「そのためにはカーブの精度を上げないといけない」。明確な課題をもって海を渡った。

　ところで、このリーグのレベルの高さとは如何ほどか。説明してくれたのは大隣憲司である。大隣も２０１１年オフにドミニカウインターリーグへ派遣され、実際にプレーした経験を持つ。翌年、自己最多の１２勝をマークしその後ＷＢＣ日本代表にも選ばれた。飛躍のきっかけになったと言える貴重な時間を過ごしたという。

「僕はあまりメジャーに詳しくないけど、同じチームでプレーした選手は今バリバリの大リーガーですよ。エンカーナシオンが４番を打っていたし、正捕手はロサリオでした。ロサリオは今オフもプレーしていたみたいですね」
　エンカーナシオンはブルージェイズの主砲。大隣と同様、１２年シーズンに大ブレークしてシーズン４２本塁打を放ち、ＷＢＣでは母国ドミニカの４番打者として初優勝に大きく貢献した。昨季も３６本塁打、１０４打点をマークしており、メジャー屈指の大砲である。ロサリオはロッキーズに所属。直近２年では１００試合以上出場＆２０本塁打以上の強打の捕手として存在感を示している。

「もちろん相手チームにもたくさんのメジャーリーガーがいましたし、僕や翔（岩嵜）がいた『アギラス』は、ドミニカ第２の都市のチームで、日本で例えるなら阪神タイガースみたいな熱狂的ファンに支えられた球団。首都に本拠地を置く『リセイ』が古豪で、日本でいえば巨人。両チームの対戦は超満員で、２〜３万人が大声で応援する異様な雰囲気でした」
　決してオフの調整などではない、本気の戦い。岩嵜も「一つ一つの執着心が違うと感じさせられた」と大いに刺激を受けた。試合ではロサリオと組むことが多かった。決め球に使ったのはカーブ。手首をひねらず投げることで、スピード感がありながら、大きく曲がる新球を手に入れた。
「充実した２か月間でした。カーブは自信になったし、空振りも取れる。大きな武器になる手応えはあります」

　ドミニカでは７試合で２勝を挙げた。平凡に映るかもしれないが、１１年の大隣は０勝２敗で帰国。また、中日のエースとして５年連続２桁勝利の実績を持つ吉見一起も０７年オフにドミニカで腕を磨いた１人だが、その右腕でさえ０勝３敗と苦戦した。岩嵜に秘められた無限のポテンシャル。それを証明するためにも、今季は勝負の一年となる。