スピードスケートのソチ五輪代表選考会が１２月２８日に行われ、女子５００メートルに出場した岡崎朋美（富士急）は６位に終わった。この結果、ソチ五輪出場は絶望的となり、岡崎は「会社と相談してから決めますけど」と前置きしながらも、「小学生の時からやっているのでお腹いっぱい」と現役引退を示唆した。

　１９９４年のリレハンメルから２０１０年のバンクーバーまで５大会連続の五輪出場。９８年の長野五輪では５００メートルで銅メダルを獲得した。年齢を重ねても体力の衰えを感じさせず、３８歳でバンクーバー五輪の出場権を勝ち取っている。０７年に結婚、１０年には出産を経験し、４２歳で迎えた今大会にソチ五輪出場を懸けていた。

　しかし、今回ばかりは届かなかった。１回目が３９．５５秒、２回目が３９．６０秒と、両方とも派遣標準記録（３９秒５０）を破れず。総合６位に終わり、ソチへの道が閉ざされた。

　それでも岡崎の表情は明るかった。
「ちょっと今日は後半の伸びがいまいちでしたが、まあまあ満足いく滑りだったかなと。おばちゃんの涙は汚いと言われたので、笑顔で終わろうと思っていました（笑）。長年スピードスケートをやってきてすごくスケートには感謝しているし、私のやるべきことはやり終えたのかなといまは思っています」

　競技終了後は、笑顔で手を振りながらリンクを１周した。観客席で応援していた３歳の長女・杏珠（あんじゅ）ちゃんを抱きかかえ、これまで支えてくれた家族に感謝の気持ちを表した。
「母親と一緒にいたい気持ちもあっただろうけど、泣き叫ぶわけではなく、理由もなく泣く子でもないので、これからはこの子を支えていきたい気持ちでいっぱいです。『頑張ったよ』と娘が言ってくれたらうれしいですね」

　長きに渡りスピードスケート界をけん引してきた岡崎の魂は、現エースの小平奈緒（相澤病院）に受け継がれる。すでに５００メートルでソチ五輪出場の内定を得ている小平は１回目に３８秒２１、２回目は３８秒１７と両方ともに１位のタイムを記録。貫録の滑りで優勝を果たしたが、「体がはずむ感じがなくて、少し動かなかった」と唇をかんだ。そんな彼女を励ましたのが岡崎だった。「奈緒ならできるよ」。その言葉に涙が溢れた。

　小学校５年生の時に地元・長野県で開催された五輪をテレビで見た。そこには銅メダルを獲得する岡崎の姿があった。この時から五輪でメダルを取ることが小平の目標となった。それはバンクーバー五輪でかなうことになる。個人戦こそ５００メートルは１２位、１０００メートルと１５００メートルで５位と表彰台には届かなかったが、女子団体パシュートで日本女子スピードスケート界で初となる銀メダルに輝いたのだ。

　ソチ五輪で狙うのは当然、個人でのメダル獲得。「バンクーバーでは１２位でした。岡崎さんも初出場のリレハンメルは１４位でしたけど、２回目の長野で銅メダルを取った。私もできれば岡崎さんを超えたい」と決意を語った。

　岡崎はそんな後輩を頼もしく感じている。
「奈緒は本当に頑張り屋さんなので、掛ける言葉なんてないです。本当はソチに行って近くで応援したかったんですけど、それはかなわなかったので、陰ながらプッシュします。彼女ならやってくれると思います」

　小平も、岡崎に対して感謝の気持ちを述べた。「岡崎さんがいなかったら、自分もここまでにはなっていないです。一緒に滑ることができて幸せでした」。憧れの存在だった大先輩から受け取った“バトン”を胸に、小平はソチに向かう。

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（文・大橋護良／スポーツナビ）