トップ10入り目指す錦織圭の現在地=誕生日と同時に満を持して新シーズンへ
ブリスベンで迎える新シーズン
トップ10入りを目指す錦織圭。誕生日である12月29日に新シーズンを迎えた 【Getty Images】
その寒さの厳しい朝から、四半世紀近くの月日が経った。錦織圭(日清食品)はここ数年、誕生日は常に真夏の南半球で迎えている。1年前の誕生日は、ブリスベン国際の開幕前日であった。「大会がまだ始まっていなかったので、ケーキも何もなくて……」という、極めて質素な誕生日。
1年前は「大会中なので、なかなか騒ぐという気持ちにもなれないし。普通な一日でした」と言っていたが、果たして今年は、どう祝うのだろうか?
24度目の誕生日も、錦織は昨年と同じく、オーストラリアのブリスベンで迎えている。トップ10入りをあらためて目指すであろう2014年シーズンは、奇しくも、彼の誕生日と同時に幕を開けた。
新コーチ就任で錦織に変化の兆し
チャンは、1989年に全仏オープンを制した往年の名選手。その際に打ち立てた、17歳3カ月のグランドスラム最年少優勝は、いまだに破られていない大記録だ。身長は、錦織よりもさらに3センチ低い175センチ。その小柄な体で、ピート・サンプラスやアンドレ・アガシら“黄金世代”と肩を並べて戦った経験を、錦織は何より切望したのだという。プレースタイルこそ多少異なるが、同じアジア人で似た体格。ロジャー・フェデラー(スイス)やラファエル・ナダル(スペイン)らが築いた男子黄金時代を戦うことを余儀なくされた錦織の境遇も、どこかチャンに重なるものがある。
そのチャンに錦織は当初、経験に則したアドバイスなど、主に精神面の指導を期待していたという。だが実際には、「例えばサーブだとトスの位置、ワイドサーブの打ち方、足をもっと使うとか」など、技術的に10カ所以上も直されたところがあると、ブログで明かした。指摘された改善点のあまりの多さに「泣きそう」と嘆くほどへこんだようだが、それらアドバイスの全てに納得ができたのだともつづっている。
錦織のこのような変化への兆しとして思い出されるのが、3年前に彼がブラッド・ギルバートをコーチに迎えた時のことだ。アガシやアンディ・ロディックなど、数々の一流選手を育てたギルバートから、錦織は安定したストロークの必要性や、「相手を負けさせる」戦術を授けられた。そして、それらの指摘に納得しプレーの改革に臨んだ結果、わずか1年で、ランキングを98位から25位まで急上昇させたのだ。
チャンの言葉に、それまでのテニス観を根底から覆されるほどの衝撃と感銘を受ける今の錦織の姿は、あの革新の3年前をほうふつさせるものがある。