「杜の都の手倉モリ　もちろん国立に行くつもり」

　クリスマスソング一色のＢＧＭが流れる中、ユアテックスタジアム仙台のゴール裏に、ひときわ目立つ横断幕が掲げられていた。ベガルタ仙台のサポーターは間違いなく、元日・国立競技場を目指している。天皇杯での過去最高成績は２００９年のベスト４。今大会はそのさらにひとつ上を目指して、今季で退任する手倉森誠監督を送り出したいところだろう。対するＦＣ東京のサポーターは、その多くがサンタクロースの赤い帽子をかぶっていた。天皇杯のこの時期、クリスマス気分を存分に演出するのはＦＣ東京の風物詩となっているが、去年は２回戦で早々に敗退してしまった。それだけに今年は、準々決勝でクリスマスソングを、そして準決勝では「もういくつ寝ると、お正月」を歌いたくて、うずうずしているはずだ。

　クリスマスを３日後に控えた、３連休中日の１２月２２日、天皇杯の準々決勝４試合が行われた。ただし私自身は、久々の天皇杯取材。今年は１０月と１１月に日本代表の欧州遠征があったため、３回戦と４回戦の取材を断念せざるを得なかった。唯一の都道府県代表として４回戦に進出し、横浜Ｆ・マリノスと激闘を繰り広げたＡＣ長野パルセイロを見られなかったのは、返す返すも残念でならない。結果として、ベスト８に名乗りを挙げたのは、すべてがＪ１クラブ。会場は、仙台のユアスタ、広島のエディオンスタジアム広島、大分の大分銀行ドーム、そして鳥栖のベストアメニティスタジアムだが、私は迷うことなくユアスタを目指すことにした。

　私がこのカードにピンときたのには、ふたつの理由があったからだ。まず、４つのカードの中で唯一、アジアチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）を経験したチーム同士の対戦であること。今季のリーグ戦では、仙台が１３位でＦＣ東京が８位。アジアへの挑戦権を再び手にするには、この天皇杯を制する以外に道はない。そしてもうひとつ、仙台の手倉森監督はリオデジャネイロ五輪出場を目指すＵ−２１日本代表監督に就任、ＦＣ東京のランコ・ポポヴィッチ監督も契約は今季限り（来季はセレッソ大阪の監督に就任すると見られている）。このトーナメントに敗れた段階で、ラストゲームとなる。ＡＣＬ出場と監督退任、この２つの要素が試合をより白熱させると踏んで、底冷えのする杜の都を訪れた次第である。

　先制したのはホームの仙台だった。開始早々の３分、右サイドを太田吉彰がドリブルで持ち込んでクロス。これに梁勇基（リャン・ヨンギ）が右足で反応するも、ＦＣ東京のＧＫ塩田仁史がセーブする。しかし、赤嶺真吾が拾って梁が左から折り返すと、相手ＤＦに当たったセカンドボールをウィルソンが右足ダイレクトで押し込んだ。その後も仙台は優位に試合を進め、太田から繰り出される相手ＤＦラインの裏を狙ったパスから、２５分には梁が、そしてその４分後には赤嶺が、いずれもＧＫと１対１の場面を作った。どちらかが決まっていたら、試合の行方は早々に決まっていたかもしれない。

　一方、序盤で出鼻をくじかれたＦＣ東京は、前半はピリッとしない展開が続いていたものの、その中で攻撃の起点となっていたのが左サイドバックの太田宏介であった。前半２３分、長谷川アーリアジャスールのパスを受けて左サイドをドリブルでえぐってラストパス。中央で待ち構えていた米本拓司のシュートはバーを超えた。そして２９分の、ペナルティーエリア左角付近からのセットプレーでは、渡邉千真がヘディングシュートを放つも、こちらも枠内を捉えるには至らず。後半に入ると、ＦＣ東京が持ち前のパスワークを発揮してさらに攻勢を強めていくが、やはりゴールは遠い。

　流れを変えたのは、ＦＣ東京のベンチワークであった。後半７分にヴチチェヴィッチに代えて石川直宏、２１分に渡邉に代えて平山相太を投入。前線にスピードと高さが加わったことで、さらに攻撃に活気とバリエーションが増してゆく。「前回の仙台戦（Ｊ１最終節１２月７日）を見て、仙台の運動量が落ちてくるというのは分かっていた」とは試合後のポポヴィッチ監督の弁。切り札となり得る選手を、ぎりぎりのタイミングまで温存していたのには、彼なりの確信があったのだろう。

　しかしながら、終了間際の後半４０分に、東慶悟を下げて２年目のＦＷ林容平をピッチに送り出したのは、正直意外であった。今季、リーグ戦での出場は３試合のみ。しかも出場時間は、合計してもわずか７分である。この時、林が大仕事をやってのけるとイメージできたのは、ＦＣ東京のゴール裏でも少数派だったと思う。ポポヴィッチ監督自身、「すべては結果論」と語った上で「モリーニョだったら、もう少し自画自賛的なコメントを出すだろうね」と語って、記者の笑いを誘っていた。思うに、林の起用は決して理詰めではなく、多分に指揮官のインスピレーションによるものだったのではないか。