この中間はできるかぎり毎日、調教後の馬体を確認しているが、筆者にはその姿が日増しに張りが出ているように見える。また、前走時から、普段の坂路での普通キャンターを２本乗っているからか、トモに迫力を増したようにも感じる。

「休む前に比べて、数字が大きく増えているのもあると思うけど、それが緩く見えないということは、やっぱり『大人の体』になって帰ってきたってことちゃうかな。引き締まるべき腹回りはしっかりと引き締まって、膨らむべきトモは大きく見える。それが、迫力が増したように感じるのかも知れませんね」（同厩務員）

　同じ質問を普段の調教、１週前追い切りにも跨った中山義一調教助手にも聞いてみた。

「確かに、これまで坂路からＤコースという普段の調教を坂路２本に変えてから、トモの入りは良くなったかも知れませんね。だけど、それよりも、馬がしっかりしてきたことが、そう見える要因かも」

　厩務員、調教助手。馬の状態を感じる方法はそれぞれ違っても、やっぱり「成長」を感じているのは間違いない。３歳から４歳春にかけての勢いとは違う、５歳になっての完成度。これが今のウインバリアシオンにとって、最大の武器なのかも知れない。

　最終追い切りには、岩田康誠騎手が跨り、Ｃコースでの３頭併せ。おおよそ、このくらいは動くだろうという筆者のイメージを通り越して、速い時計で、思った以上に素軽い動きを見せてくれた。その動きを見守った、竹邑厩務員、中山調教助手ともに頬を緩めないわけがなかった。ただし、脚元には爆弾を抱えている馬。

「とにかく無事にゲートに入れること。それまでは自分と（脚元）の戦い。ゲートを出てくれれば、あとはオルフェーヴルとハナ、クビの勝負で勝ち負けできれば言うことないですね」（同厩務員）

　長期休養明けの２走目、しかも中２週という間隔の詰まるローテーションで、最終追い切りはＣコースの自己ベスト（６Ｆ）タイムを更新。脚元の不安もある中、あえて「攻め」の姿勢を貫いた陣営。あとは、ゲートインして、レースを待つのみ。それに尽きるだろう。

＜了＞

１９５３年１２月１７日生まれ、鹿児島県出身。７７年に曽場厩舎から騎手デビュー。同年４月に初勝利を挙げる、デビュー９年目ポットテスコレディで重賞初勝利。１９９１年からは有馬記念３年連続３着ナイスネイチャの主戦騎手を務めた。９７年にトーヨーシアトルで東京大賞典を制し、ＧI級競走初制覇を達成した。０２年に騎手引退後、０６年に厩舎を開業。０８年にマルカフェニックスで調教師として重賞初制覇を達成、昨年のマイルＣＳではエイシンアポロンが優勝し騎手時代を含めてもＪＲＡのＧI級競走初勝利を挙げた。