巻き返した成果としてプレーオフに臨んだ徳島に対し、「２位になれなかった」「また３位になってしまった」という思いを抱かざるを得なかった京都。この差も、あるいはゲーム内容に出ていたのかもしれない。総じて言えば、徳島の完勝に近かった。いつも通りに守備から入った徳島は、相手の攻勢をしのぎながら機をうかがう。「ＦＷドウグラスを先発させる手もあったが、点を取れなかった場合やビハインドになったときのために残しておいた」という長島コーチの言葉から見えるのは、前半は０−０でも構わないという徳島側の割り切り、精神的余力だ。結局、セットプレーとカウンターによる少ないチャンスをＤＦ千代反田充とＦＷ津田知宏が決めて前半のうちに徳島が２点を奪うのだが、０点でもいいという余裕があったからこそ生まれた得点に思えた。

　逆に、京都は余裕がなくなった。機があるとすれば、後半開始早々の時間帯だったが、ここも徳島は分かっていた。長島コーチは「僕や伸二さん（小林伸二監督）が何か言う前から、『立ち上がり１５分だぞ！　分かってんな！』という声が選手から出ていた」と言う。徳島は後半早々から強烈なプレッシングと、そこからの反転攻勢を連発。京都の勝機を削り取った。さらにベンチも強気だった。その１５分が終わるタイミングの後半１３分にドウグラスを最初の交代カードに選択。「守りに入るのはまだ早い」とのメッセージを伝える。そして同２２分には左サイドバックに那須川将大、同３０分に守備的ＭＦの斉藤大介を投入し、ここからは「さあ、逃げ切るぞ」とのオーダーが明確に共有された。スコアが動かぬのも必然と思える流れのまま、試合は終了。徳島が初めてのＪ１昇格を決めた。

　史上初となる３度目のＪ１昇格を決めた小林監督。一方、僕が真っ先に話を聞きたいと思ってミックスゾーンでつかまえた長島コーチも、コーチとして３度目の昇格という珍しい経歴を積み上げたことになる（山形、ＦＣ東京、徳島）。ＦＣ東京を離れて山形時代に続く小林監督の「副官」としてオファーを受けたことは大いに迷ったというが、結局は快諾。徳島の前身・大塚ＦＣ時代にもコーチとして過ごした経験を持つ場所で、「伸二さんのために」コーチとしてのすべてを出し切るシーズンとなった。「僕も伸二さんも育成（年代指導）出身の指導者だから」と語ったように、「昨日できたことが今日できない。それを当たり前と思って我慢強く、選手個々のウイークポイントをうまく伝えながら、前向きにとらえさせるような」指導を実践。前半戦１５位となっても、選手を育てながら戦うという軸はブレることなく、後半戦での巻き返しにつなげた。

　特に長島コーチが重視したのは試合に出られない選手のケアだ。それこそがチームとしての成長と、その先にある戦績にもつながるということを経験的に知っているからでもある。「自分が伸びているという実感があれば、（出ていない選手でも）やっていけるもの。僕の仕事は“伸びている自分に気づいてもらう”ことだけ。あとは全部選手が頑張ったことだから」と語るが、実際はそう簡単なことではあるまい。だが、それをやったからこそ、徳島は強くなった。

　試合に出ていた選手にも、そうした粘り強い指導は届いている。この試合でサイドプレーヤーとして攻守に奮闘した２２歳のＭＦ大崎淳矢は「こんなに成長したと思えるシーズンは初めて」と語る。「以前は攻撃のときは攻撃だけ、守備のときは守備だけという感じだったけれど、伸二さんたちに言われまくって、今は両方やるというのが何か自然にできるようになった」と笑顔で語った。

　成長の実感があれば選手は頑張れるもの。まさにそれを体現するような驚異的な巻き返しを見せた徳島が、悲願のＪ１昇格切符を手にした。早くも大型補強のウワサが聞こえ始めているが、闇雲に集めるという形にはなるまい。小林監督と長島コーチのゴールデンコンビが健在であれば、チームのベースはあくまで「粘り強く向き合えば、選手は伸びるもの」という育成の発想だ。来季は徳島のＪ１での戦いと、そして「Ｊ１での成長」を楽しみにしたい。

＜了＞