「ワールドカップに楽なグループなんて存在しない」

　おそらく参加３２カ国の監督のうち、２０人くらいはこんなコメントを発していることだろう。この原稿を書いているのは抽選会直後であるが、その中にアルベルト・ザッケローニ監督が含まれていることは想像に難くない。

　サッカーの２０１４年ワールドカップ（Ｗ杯）・ブラジル大会の組み合わせ抽選会が７日（現地時間６日）、ブラジルのコスタ・ド・サウイペで行われた。広大な国土を持つブラジルでの開催は、すなわち赤道に近い“アマゾン”から、穏やかな温帯気候まで多彩な気候の中での試合となるということ。移動の負荷を含めて１９９４年Ｗ杯・米国大会に匹敵するような大きな負荷が予想され、コンディショニングの戦略性が問われる大会となりそうだ。

　まずは我らが日本代表について見る前に、抽選の全体観を語ってみよう。

　まず注目されていたのは開催国のブラジル（グループＡに固定）に並ぶ優勝候補と目されるスペインがグループＢに入ったことだ。これはすなわち、ブラジルかスペインのどちらかが２位抜けとなった場合に、決勝トーナメント１回戦でいきなり「ブラジルvs.スペイン」のカードが実現する可能性があるということになる。
　ブラジルはクロアチア、メキシコ、カメルーン。スペインはオランダ、チリ、オーストラリアと難敵のそろうグループに入った。もちろん、双方が２位抜けして対戦が回避される可能性もあるわけだが、「どちらかが２位抜け」というケースは十分にあるだろう。

　いわゆる“死の組”よりも、“楽な組”（正確には、楽そうに見える組）が注目された抽選会でもあった。例ええば、グループＨ。ベルギー、アルジェリア、ロシア、そして韓国の入ったこの組は、近年のＷ杯での実績を欠く国ばかり。シード国のベルギーが頭一つ抜けている印象はあるものの、それ以外は拮抗（きっこう）した戦いが予想される。
　ただ、ロシアにとっての大敵は、組み合わせよりも開催地。つまり「暑い場所は勘弁」というのが本音だったと思われ、暑熱の厳しい土地を避けられる組み合わせは彼らにとっての幸いだ。逆に韓国は、地元開催の０２年Ｗ杯がそうだったように、暑い中で真価を発揮できる国だったはずで、この組み合わせは望ましくとも、開催地は有利と言い難い。

　シード国の中で最も力が落ちると見られたスイスの入ったグループＥには、フランスが入ってきた。かつての優勝国も近年は大きく実績を落としているが、今回はクジのルールが予想されたものから変更になる幸運に救われ、さらに実際の抽選でも幸運に恵まれることとなった。果たして威信回復の大会となるのかどうか。