日本競馬史上・最強スプリンターと謳われるロードカナロア。デビューから完全に１２００ｍ〜１６００ｍの短距離路線に絞って出走し、これまで１８戦１２勝。その中で５連勝を２度も決めている。さらに４着以下は１度もなく複勝率は１００％。重賞８勝中、Ｇ１優勝も５回。まさに完全無欠のスプリンターだ。

　彼のレーススタイルは「前に行っても良し、後ろから追い込んでも良し」と変幻自在で、勝ったレースはどれも印象的だが、特筆したいのは昨年末の香港スプリントだ。今までの香港スプリントには数多くの日本馬が挑戦するも、結果は惨敗続き。なぜなら海外のスプリンター達は筋骨隆々な体つきなのに対して、日本のスプリンターはＧ１馬でさえ非力に見えるほど体の作りが異なる。人間に例えるなら海外の短距離選手と国内の選手との差が一目瞭然というように、根本的な体の見栄えが違うのだ。海外の競馬に精通する競馬関係者の間では、日本馬が勝てない３大国際Ｇ１（凱旋門賞、ＢＣクラシック、香港スプリント）の一つとして挙げられるほど、日本馬にとって縁がないレースと言われていた。ロードカナロアが如何にスプリンターズＳを勝っていたとはいえ、海外遠征の経験もなく未知数な部分が多かった。

　そんな中でフタを開けるとビックリ！　レースでは好スタートから先行集団に位置取り。名だたる世界のスプリンターたちのスピードにも難なくついていき、３番手という絶好のポジションから最後の直線を迎えた。逃げたセリーズチェリーを直線の残り１００ｍ辺りでかわすと、後はゴールまで独走状態。何とも力強い勝ち方で世界の強豪たちを一蹴してみせた。展開のアヤなどではなく、力でねじ伏せて世界のスプリンターの頂点に立ったのだから凄過ぎる。

　この勝利で堂々と２０１２年度の最優秀スプリンターに選出されたのだが、今年の活躍はさらに強烈。当たり前のように高松宮記念を快勝すると、何と安田記念にも挑戦。マイル路線を専門に走っている面々に対して、短距離を専門に走ってきたロードカナロアは不利との下馬評がほとんどだったが、ここでもロードカナロアの強さだけが際立つ圧勝劇。短距離でもマイルでも、強い馬が勝つと言わんばかりに堂々と２階級制覇を達成した。

　こうなると今後の動向が気になるところだ。秋にはスプリンターズＳに出走することは間違いないとされ、そこでも余裕の勝利。その後はマイルＣＳに挑戦して１２００ｍ〜１６００ｍのＧ１完全制覇を狙うのではとの声も上がった。しかし、陣営はマイルＣＳに出走するにはマイル用の体を作らなければならないということで断念。年頭から置いていた今年最大の目標である香港スプリント（１２月８日、シャティン競馬場）へ駒を進めることになった。

　香港でのロードカナロアの人気はもちろんウナギ昇りで、既に１番人気は間違いないと言われている。ここを勝てば香港スプリントが国際Ｇ１に格上げされてから史上２頭目となる同レース２連覇（もう１頭は香港の英雄・サイレントウィットネス）。自身も今季４度目、通算６度目のＧ１制覇ということになる。そうなればタイキシャトル以来となる最優秀スプリンターによる年度代表馬の座も見えてくる。さらにはこれが引退レースとなることも決まっており、何とか有終の美を飾ってもらいたい。

（photo ＆ text by Kazuhiro Kuramoto）