こう言って目を細める鶴谷監督は、報徳学園高を卒業して大阪経済大に入った選手から「練習を見てほしい」と頼まれたのをキッカケに、同校の長距離を指導するようになったという。最初は手弁当でのコーチングだったが、２年目からは嘱託職員となった。
「最近では関西学連のマネージャーをやっている学生が、福島の１００キロマラソンに出て優勝しました。それにレギュラーでない選手でも、５人ほどフルマラソンを走っている。競歩も１人だけいて、９月の全日本インカレで１０位になった。そういうことがチームを盛り上げてくれています」

　１１月の全日本大学駅伝は、関西勢４番手の１７位。区間２０位台と振るわない選手も２人おり、丹後大学駅伝（１１月２４日）のメンバー選考会は、その２人を含めた１０人ほどで行う。鶴谷監督は、それを楽しみにしているという。

　関西でも名門校を見れば、ポツンポツンと強い選手も入ってきている。報徳学園高から京都大へ進学した２年の平井健太郎もその１人だ。高３の時は、受験勉強もあって低迷したが、今は思い切り陸上に打ち込めるようになり、この秋には１万メートルで有力ランナーの目安となる２８分台を出した。鶴谷監督は、そういう選手たちが「関東の大学の選手に勝とうという気持ちでやれば、それに刺激を受ける選手も増えてくるだろう」と言う。

「関西の学生長距離を盛り上げるためには、『やってやる！』というモチベーションを持つような個人を育てなければダメですよね。そのためには、後ろについて走るのではなく、オーバーペースになっても積極的に走れるようにならなければいけない。全日本大学駅伝の前に他大学も集めて行った練習会では、そういうレースをさせました。『せこいレースをするな』と言ってね。そうしたら、立命館大の１区の選手が、１万メートルの自己記録より速いタイムで１０キロを通過したんです。監督もビックリしていました。それでもダメだったら、もっと練習をすればいいんですよ」

　大阪経済大には１万メートル２９分２８秒１０の選手が１人いる。今後、もし「鶴谷監督の指導を受けたい」とそれなりの素質を持った学生が入ってくれば、個人で勝負するような選手も育てたいという思いを持っているという。

「でも、うちが２年連続で全日本大学駅伝に出たから、奈良産業大や龍谷大、京都大なども追いかけてくるだろうし、上の大学も『大阪経済大に負けたら恥だ』と力を入れてくるでしょうね。関東の大学でも、山梨学院大に上田誠仁。同様に関西も、これからは若い監督たちが出てくるようになって、徐々に変わっていくのではないでしょうか。他の地区でも、岐阜経済大は（駒澤大ＯＢの）揖斐祐治くんが監督に就いたし、広島経済大には、五輪や世界陸上で活躍した尾方剛監督もいるから、彼らも盛り上げてくれるでしょう。そうやっていかないと、選手が関東ばかりに集中して、地方の学生長距離が死んでしまいます」

　長距離の底辺を広げるためには、箱根駅伝一辺倒ではない多様な受け皿も必要だ。走るのが好きでコツコツ練習をする選手から、関東に行ったエリートランナーに勝ってやろうと反骨精神をむき出しにする選手まで。そういう雑多な人材が集まれば、また長距離の違った面白さも見えてくるのだろう。

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