アイスホッケー女子日本代表が開催国枠で初めて出場した１９９８年の長野五輪を、当時１５歳だった久保英恵（はなえ）は「ワクワクしながら見ていた」という。「試合内容とかもほとんど覚えてないんですけど、こういう大きな舞台でアイスホッケーが出来たらいいな、というふうには思ってました」

　代表候補ではあったものの出場は叶わなかった長野五輪後、久保は日本代表のエースであり続けたが、日本は五輪出場権を逃し続けることになる。あと１勝が足りなかった１８歳での２００２年ソルトレークシティー五輪の最終予選に続き、次のトリノではあと１点、その次のバンクーバーではあと１勝足りなかった。

　２１歳。「多分ホッケー人生の中で一番いいパフォーマンスができていた時期」と久保自身が振り返るトリノ五輪最終予選・最終戦のロシア戦は、引き分けでも出場権を獲得できる状況だった。１−３とロシアに２点リードされて迎えた最後の第３ピリオドは、その半分以上の時間が日本のパワープレー（相手のペナルティによる数的優位の状態）という展開になるが、日本はなかなか得点できない。試合の残り時間が１分を切ってから２点目のゴールを決めたのは久保だったが、日本は１点差を詰められず、トリノへの道は閉ざされた。

　２５歳。バンクーバー五輪予選では代表に入っておらず本大会での復帰をもくろんでいた久保は、日本の予選敗退の報を聞き「もうアイスホッケーをやっている意味がない」と感じ、現役引退を決意する。約２年のブランクを経ての復帰に際して一番背中を押されたのは「若林メルさん（日本アイスホッケー連盟副会長・若林仁氏）から声をかけて頂いたこと」と久保は言う。

　久保とかつての名ＦＷ若林氏が親交を深めたのは、トリノ五輪予選敗退後の０５年、久保がより高いレベルでのプレーを求めてカナダのリーグでプレーしていたときの事だ。当時カナダに住んでいた若林氏は、２３歳の久保を見てその才能に驚き、自宅で食事を共にするなどして交流してきた。若林氏には、プレー上のアドバイスももらっていたと久保は言う。
「シュートコースについて『（ＧＫの）肩口が上手なんだから、上の方を狙ってやりなさい』と言われていました」

　ソチ五輪へ行くためには久保の力が必要と考えた若林氏は、出身地である北海道・苫小牧市に戻っていた久保に会いに行き、説得を続けた。その熱意を受け復帰した久保は、今年２月、ソチ五輪最終予選に臨んだ。３点差を逆転して貴重な白星を挙げた初戦のノルウェー戦、久保は「チーム全員、負ける気がしなかった。最後まで自信を持ってプレーできていた」という。トリノ五輪予選最終戦で１点差を詰められなかった日本の弱さは、過去のものとなっていた。久保自身、２得点３アシストの働きを見せてＭＶＰを受賞、遂に五輪出場を決める。最終戦の対デンマーク戦、久保が挙げた日本の２点目は、若林氏の教え通りＧＫの肩口まで上がってゴールへ吸い込まれるシュートだった。
　長野五輪では観客だった中学３年生がようやくその舞台へ上がる切符を手にしたとき、かつての天才少女は３０歳になっていた。