プレミアリーグ１０試合で５勝４分け１敗の６位、サウサンプトンが好調だ。得点こそ「１１」と多くはない（リーグ９位）が、失点「４」はリーグ最少。欧州５大リーグを見渡しても、サウサンプトンより失点が少ないのはセリエＡで開幕１０連勝を飾ったＡＳローマ（１１試合で２失点）だけだ。決して弱小ばかりとの対戦だったわけでもない。難所アンフィールドでリバプールを破り（９月２１日、１−０）、過去１０年間で８戦して全敗していたマンチェスター・ユナイテッドとはオールド・トラッフォードで引き分けている（１０月１９日、１−１）。

　この勢いはおそらく本物だ。

　強さの理由を、元イングランド代表ＤＦマーティン・キーオンが「デイリーメール」のコラムで分析している。かつてアーセナルの最終ラインを支えた名ＤＦの考察から、要点を抜粋してみよう。

「失点が少ないことが、必ずしも４バックだけの功績というわけではない。彼らは素晴らしいチームインテリジェンスを持っている。各プレーヤーが、ボールの有無に関わらず何をすべきか明確に分かっているのだ」

「彼らはボールを取り戻すために激しくハイプレスをかける。選手たちはプレッシャーをかけて相手を押し込むことを楽しんでいる。より素早く、ハードにプレスをかけることで相手のミスを誘発し、ボールを奪い返すのだ」

「サイドバックがウイングのようにプレーするのも特徴で、考え方はバルセロナと近い」
　マルセロ・ビエルサ監督を尊敬してやまないマウリシオ・ポチェッティーノ監督のスタイルを考察する記事は他にも多い。「スカイスポーツ」の特集記事にはこうあった。

「相手がボールを持つと、“フロント４（１トップ＋２列目の３枚）”がプレスをかける。その網をかいくぐると２枚の守備的ＭＦが待ち伏せていて、さらにその奥に４バックがいる」

　彼のチームのキーワードは“ハイプレス”。その完成度の高さは、元イングランド代表で人気解説者のジェイミー・レドナップが「こんなに統率の取れたチームは見たことがない」と感嘆したことからも明らかだ。

　しかし、残念ながら好調を維持するチームに日本代表ＤＦ・吉田麻也の姿はない。開幕からここまで、センターバック（ＣＢ）はジョゼ・フォンテとデヤン・ロブレンのコンビが全試合フル出場を続けている。吉田はプレミアリーグで出場がゼロ。ベンチ枠７人のうち１枠を割いているＣＢの控えにも１０試合中９試合でヨス・ホーイフェルトが入っており、ベンチ入りすらここまで１試合だけだ。吉田がピッチに立ったのはキャピタルワン・カップだけ。つまり、今の吉田は“ＣＢの４番手”にいる。

　最終ラインの軸は間違いなくロブレンだ。この夏、オリンピック・リヨンから推定８５０万ポンド（約１３億５０００万円）で加入したクロアチア代表は、ここまで額面通りの活躍を見せている。ここまで１０試合で「スカイスポーツ」の平均採点は「６．９」と高水準を維持。リバプールを１−０で破った第５節には週間ベストイレブンに選ばれ、「威圧的なプレーと勝ち点３を引き寄せたプレミア初ゴールは、大型投資が正しかったことを示している」と高評価されている。

　指揮官たっての希望で獲得したロブレンの活躍は理解できる。だが、吉田はその相棒にも選ばれていない。昨シーズンの出来を考えれば、相棒のファーストチョイスは吉田だったはずだ。センターバックの中で最多のプレミア３２試合に出場した１年目、もちろん全試合で完璧なプレーを見せたわけではなくミスもあったが、吉田の現地評価はお世辞抜きに高かった。

「デイリーメール」のある記事では「３００万ポンド（約５億円）以下の移籍金でやってきたお買い得選手」というリストに、スウォンジーで大ブレークしたミチュと一緒に吉田の名前が載ったこともあった。今季開幕直前の時点でも、「テレグラフ」のプレビューには「クリーンシート（無失点）のリーダーは吉田」と言及されていたし、「インデペンデント」の開幕戦プレビューでも、対戦するウェストブロムウィッチのヨナス・オルセンと吉田が両チームの守備のキーマンとして取り上げられた。しかし、フタを開けてみれば……というのが今の状況だ。