まるで血の匂いを嗅ぎ付けたサメのように――。必死の抵抗を繰り広げた挑戦者カーティス・スティーブンスを追い回し、ミドル級最強の男、ゲンナジー・ゴロフキンは様々な角度から強烈なパンチを打ち込み続けた。
　１１月２日にニューヨークのマディソンスクウェア・ガーデン・シアターで行なわれたＷＢＡ世界ミドル級タイトル戦は、大方の予想通りの打撃戦となった。
　第２ラウンドにゴロフキンが２発の左フックを打ち込み、挑戦者は痛烈なダウン。間もなくフィニッシュが訪れるかと思われたが、地元ニューヨーク出身のスティーブンスもその後に切れ味鋭い右ストレート、左フックで反撃する。これまでほとんど守勢に廻ったことのないゴロフキンが、中盤ラウンドには強打を浴びるシーンもあった。
　しかし、８ラウンドにはダメージがたまった挑戦者をロープ際で追い回し、この回終了後にレフェリーが試合をストップ。最後は余裕を持ってＴＫＯ勝ちを収めた怪物王者は、これで１５連続ＫＯ勝利となった。同時に、保持する世界タイトルの９連続ＫＯ防衛を成し遂げたことになる。
「ジムで練習した通りにリードパンチを上手く使い、相手を崩すことができました。パワーがある相手なので少し注意深く戦いましたが、常に快適さを失うことはなく、トラブルに陥るようなことはありませんでした」
　リング上でのそんな言葉通り、パワーに定評あるスティーブンスの左フックを受けても、ゴロフキンがダメージを感じさせることはなかった。
　最近では最も手こずった一戦でも、ストップ時には３人のジャッジはすべて大差（８０−７１、７９−７１、７９−７２）でゴロフキンを支持。世界の首都ニューヨークへの３度目の登場にして、カザフスタン出身の怪物は改めてその底力を証明したと言って良いだろう。

　これで２０１３年のゴロフキンは４戦４勝４ＫＯ。プロ通算でも２８戦全勝（２５ＫＯ）となり、勢いは止まる気配がない。人気、知名度もうなぎ上りで、米国内のメディアに取り上げられることも急増。スティーブンス戦の前にはタイムズスクエアにビルボード（巨大広告看板）が飾られ、試合当日はＭＳＧシアターがほぼ完売（公式発表は観衆４６１８人）となった。
「これまで望み通りのマッチメークが実現して来たわけではありません。フリオ・セサール・チャベス・Jr、セルヒオ・マルチネス、ダニエル・ギールといった強豪選手との対戦は実現できませんでした。彼らの代わりに、その時々で最善と思える対戦相手を見つけて来たのです」
　ゴロフキンが所属するＫ２プロモーションのトム・ローフラー社長のそんな言葉通り、最近では対戦相手を見つけるのも容易ではなくなっている。
　今年３月には元世界スーパーウェルター級暫定王者の石田順裕を、６月には実力者のマシュー・マックリンを衝撃的な形で完全ＫＯ。一撃筆頭のパワーに加え、アマ３５５戦３５０勝の実績通りに技術的な下地も十分に備えている。
　スティーブンス戦では相手の高速パンチを浴びるシーンも散見し、スピードあるアウトボクサーには今後も苦戦することは考えられる。ただ、これほどプレッシャーをかけるのが上手く、パワーも秘めた選手をフルラウンドに渡ってかわし切るのは、誰にとっても並大抵の難しさではないだろう。

　２０１２年９月の米国デビューからわずか１４カ月――。破竹の勢いで世界の強豪をリングに沈め続けるＫＯアーティストは、アメリカ国内でも短期間にセンセーショナルな存在となった。スティーブンス戦では打たれ強さも証明しただけに、今後は挑戦者探しがさらに難しくなっても不思議はない。

　だとすれば、近い将来に再び日本人のチャレンジャーが名乗りをあげてくれないだろうか……そう考えるファンも少なからず存在するかもしれない。
　過去に石田、淵上誠がゴロフキンに挑んでともにＫＯで粉砕されたが、もう一人、切り札と言えるボクサーが日本に存在する。ロンドン五輪のミドル級で金メダルを獲得し、今年８月にプロデビューを飾った村田諒太である。
「ムラタ？　ああ、ロンドン五輪の金メダリストですね。試合は見たし、よく覚えています。とても体格に恵まれていて、ストロングなボクサーという印象。身体の大きさが特に記憶に残っています。身体能力にも恵まれているので、プロでも素晴らしいキャリアを過ごすでしょう」
　リングを離れればどんな取材にも気さくに対応するゴロフキンに村田に関して訊くと、そんな答えが返って来た。さらに、“いつか村田が成長したとして、条件次第で日本での試合は？”と続けると……。
「はい、まったく問題ないですよ」
　もちろん、まだ余りにも気が早過ぎる。ゴロフキンはすでにミドル級最強ボクサーの称号を確立しようとしているのに対し、村田はプロデビュー戦を終えたばかり。ゴロフキンにとって当面は、長くミドル級に君臨して来たセルヒオ・マルチネス、あるいは１階級上のスーパーミドル級の支配者であるアンドレ・ウォード、カール・フロッチとのビッグファイトが目標になるのだろう。村田がミドル級の世界戦線に上り詰める頃には、すでにスーパーミドル級に主戦場を移してしまっている可能性も低くない。
　ただ、現代のミドル級にこれほど強いチャンピオンが存在し、時をほぼ同じくして日本から規格外のボクサーが誕生したのである。難しいと分かっていても、直接対決を夢見るのは自然の流れ。村田が所属するトップランク社とゴロフキンがともに米メガケーブル局ＨＢＯのバックアップを受けていることを考えれば、まったくの夢物語とも言い切れまい。
　１２月にプロ２戦目を控えた村田には、証明しなければならないことが山ほどある。２７歳の年齢を考えれば、時間との戦いでもある。しかし、いつの日か、それほど遠からずうちに、カザフスタンの怪物パンチャーの背中が見える位置まで到達して欲しいと願わずにはいられない。
　ゴロフキン対村田戦が実現することがあれば、場所がアメリカでも日本でも、特に日本人にとってまさに歴史的な一戦となる。そして、もし米国開催になったとして……名高いタイムズスクエアにゴロフキンと村田のビルボードが飾られるようなことになれば、それは何とも痛快ではないか。