試合終了を告げるホイッスルが鳴り響いた瞬間、柏レイソルの選手たちは特大の歓喜に沸いた。その一方で敗れた浦和レッズの選手たちは、精魂尽き果て、雨で濡れたピッチに横たわっていた。そんな味方を尻目に、阿部勇樹はバックスタンド側のタッチライン際をとぼとぼ歩いていた。その姿は、突きつけられた過酷な現実をいかにして受け止めようか思案しているかのように見えた。

　１１月２日に国立競技場で行われたヤマザキナビスコカップ（ナビスコ杯）決勝は、柏が前半アディショナルタイムに工藤壮人がヘディングで決めた１点を守り抜き、浦和に１−０で勝利した。柏は１４年ぶり２度目の優勝。２００３年以来の同大会制覇を狙った浦和は、０２年、０４年、１１年に続き４回目の準優勝に終わった。

　キャプテンとしてチームをけん引した阿部は、この結果に責任を感じていた。
「最初から難しい試合になることは分かっていました。ただ気をつけなくてはいけない前半の終了間際に点を決められてしまって、最終的にその１点が決勝点になった。チャンスがあったのに追いつくことができなかったし、１点でも取れたら勢いがつくと思ったんですけど、そこで決め切れなかったことで、相手に勇気や集中力を与えてしまったんだと思います。優勝という結果が大事だったので、それを残せなかったのは残念です」

　試合を通じて主導権を握っていたのは浦和だった。しかし、けが人続出で３バックを敷いてきた柏の守備陣を崩せず、逆に集中力が切れた前半終了間際に失点。関口訓充とマルシオ・リシャルデスを投入して猛攻を仕掛けた後半も、チャンスを迎えながら最後のパスやシュートの精度が悪く、柏のゴールをこじ開けられなかった。阿部自身も７０分に迎えた決定機を逃している。

「あれが決まっていれば１−１だったし、そこで追いつくチャンスを逃したので、負けたのは自分の責任。だからみんなには申し訳なく思っています」

　阿部にとって、ナビスコ杯は特別な思い入れがあるタイトルだ。０５年、当時ジェフユナイテッド市原・千葉に所属していた阿部は、イビチャ・オシム監督指揮のもと、キャプテンとしてこの大会を制した。オシム体制も３年目となり、実りの秋を迎えつつあったチームはリーグ戦で優勝争いを展開しながら、ナビスコ杯でも快進撃を続けた。ガンバ大阪との決勝戦では１２０分間の戦いでも決着がつかずＰＫ戦にもつれ込んだものの、５人全員が決めた千葉が、クラブ初タイトルを獲得した（前身の古河電工時代を除く）。

　もちろん生え抜きの阿部にとっても、プロになってから初のタイトル。さらにはニューヒーロー賞も受賞した。「いまでもよく覚えています。なかなかタイトルが取れなくて苦しんでいたんですが、ようやくその時に取れた。初めてのタイトルということで特別な思い出として残っています」と、阿部は述懐する。

　さらに翌年、再び同大会で決勝に駒を進めると、今度は鹿島アントラーズを自身のゴールなどで２−０と撃破し、連覇を達成。すでにオシムは日本代表の監督に就任し、クラブを去っていたが、息子のアマル・オシム監督に率いられたチームは再び栄冠を勝ち取った。このタイトルを置き土産に阿部は翌年、浦和へ移籍する。その後は、浦和でＡＣＬ（アジアチャンピオンズリーグ）を勝ち取り、日本代表としても１０年南アフリカＷ杯でベスト１６進出を経験。Ｗ杯後にイングランド２部のレスター・シティに移籍し、１２年１月に浦和に復帰した。現時点で阿部が手にした優勝カップは国内に限れば、ナビスコ杯のみ。さらには飛躍のきっかけをつかんだこともあって、この大会に懸ける思いは非常に強い。決勝前日も「決勝の舞台に立てるということ、そしてこのタイトルに再び挑戦できることをうれしく思います」と、意気込んでいた。